Det mystiske Tully Monster-fossil er lige blevet mere mystisk

I ny og næ, forskere opdager fossiler, der er så bizarre, at de trodser klassificering, deres kropsplaner i modsætning til alle andre levende dyr eller planter. Tullimonstrum (også kendt som Tully Monster), et 300m år gammelt fossil opdaget i Mazon Creek fossilleje i Illinois, OS, er et sådant væsen.

Ved første øjekast, Tully ser overfladisk snegleagtig ud. Men hvor du ville forvente, at dens mund var, væsenet har et langt tyndt vedhæng, der ender i, hvad der ligner et par gribekløer. Så er der dens øjne, som rager ud fra dens krop på stilke.

Tully er så mærkelig, at videnskabsmænd endda ikke har været i stand til at blive enige om, hvorvidt det er et hvirveldyr (med en rygrad, som pattedyr, fugle, krybdyr og fisk) eller et hvirvelløse dyr (uden rygrad, som insekter, krebsdyr, blæksprutter og alle andre dyr). I 2016, en gruppe videnskabsmænd hævdede at have løst mysteriet om Tully, giver det stærkeste bevis endnu på, at det var et hvirveldyr. Men mine kolleger og jeg har gennemført en ny undersøgelse, der sætter spørgsmålstegn ved denne konklusion, hvilket betyder, at dette monster er lige så mystisk som nogensinde.

Tully Monster blev oprindeligt opdaget i 1950'erne af en fossilsamler ved navn Francis Tully. Lige siden opdagelsen har videnskabsmænd undret sig over, hvilken gruppe af moderne dyr Tully tilhører. Gåden med Tullys sande evolutionære forhold har øget dens popularitet, i sidste ende førte det til at blive statens fossil i Illinois.

Der har været mange forsøg på at klassificere Tully Monster. De fleste af disse undersøgelser har fokuseret på udseendet af nogle af dets mere fremtrædende træk. Disse inkluderer et lineært træk i fossilet fortolket som bevis på en tarm, fossilets lyse og mørke bånd og dens ejendommelige gribekløer. Kropsplanen for Tully Monster er så usædvanlig i sin helhed, at den i høj grad vil udvide mangfoldigheden af ​​den gruppe, den i sidste ende tilhører, ændre den måde, vi tænker om den gruppe af dyr.

Forskningen fra 2016 argumenterede for, at dyret burde grupperes med hvirveldyr, fordi dets øjne indeholder pigmentgranulat kaldet melanosomer, som er arrangeret efter form og størrelse på samme måde som dem i hvirveldyrs øjne. Men vores forskning viser, at øjnene på nogle hvirvelløse dyr, såsom blæksprutter og blæksprutter, også indeholder melanosomer opdelt efter form og størrelse på samme måde som Tullys øjne. og at disse også bevares i fossiler.

Forskning i partikelacceleratorer

At gøre dette, vi brugte en type partikelaccelerator kaldet en synkrotronstrålingslyskilde placeret ved Stanford University i Californien. Dette gjorde det muligt for os at udforske den kemiske sammensætning af prøver fra fossiler og fra dyr, der lever i dag. Synkrotronen bombarderer prøver med intense udbrud af stråling for at "ophidse" elementerne i dem. Når man er spændt, hvert element frigiver røntgenstråler med en bestemt signatur. Ved at detektere de udsendte røntgensignaturer, vi kan fortælle, hvilke elementer der var begejstrede og i sidste ende hvad det eksemplar, vi er interesseret i, er lavet af.

Først fandt vi ud af, at melanosomer fra øjnene på moderne hvirveldyr har et højere forhold mellem zink og kobber end de moderne hvirvelløse dyr, vi undersøgte. Til vores overraskelse, vi fandt derefter, at det samme mønster kunne ses hos fossiliserede hvirveldyr og hvirvelløse dyr fundet ved Mazon Creek.

Vi analyserede derefter kemien i Tullys øjne, og forholdet mellem zink og kobber var mere lig det for hvirvelløse dyr end hvirveldyr. Dette tyder på, at dyret måske ikke var et hvirveldyr, i modstrid med tidligere bestræbelser på at klassificere det.

Vi fandt også ud af, at Tullys øjne indeholder en anden type kobber end den, der findes i hvirveldyrs øjne. Men kobberet var heller ikke identisk med det hos de hvirvelløse dyr, vi undersøgte. Så mens vores arbejde tilføjer vægt til ideen om, at Tully ikke er et hvirveldyr, det identificerer det heller ikke klart som et hvirvelløse dyr.

Hvor går vi hen herfra? En bredere analyse af kemien af ​​melanosomer og andre pigmenter i øjnene af en bredere vifte af hvirvelløse dyr ville være et godt næste skridt. Dette kan være med til yderligere at indsnævre den gruppe af dyr, som Tully tilhører.

I sidste ende fortsætter gåden om, hvilken slags væsen Tully Monster er. Men vores forskning viser, hvordan at studere fossiler på det kemiske og molekylære niveau kan spille en vigtig rolle i at finde ud af identiteten af ​​denne og andre gådefulde væsen.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.