Udryddelse af istidsgiganter drev sandsynligvis overlevende dyr fra hinanden

Mens verden kæmper med en udryddelseskrise, vores store pattedyr er blandt de mest truede. Disse truede arter - næsehorn, pandaer, tigre, isbjørne og lignende - har stor indflydelse på deres økosystemer. Så hvad vil der ske med de mindre efterladte dyr?

Ledtråde fra en tidligere megafaunal udryddelse kunne give os svaret. For tusinder af år siden, mange store pattedyr uddøde inklusive mammutter, sabeltandede katte og Australiens kæmpe wombat. Udryddelserne skete på forskellige tidspunkter, kort efter menneskelig kolonisering på hvert kontinent.

En undersøgelse jeg ledede, offentliggjort i tidsskriftet Videnskab , har fundet efter megafaunaen forsvandt, mange overlevende pattedyrarter gik hver til sit. Dette svækkede forbindelser mellem arter og kan have gjort økosystemer mere sårbare.

Mens menneskelig aktivitet driver moderne megafauna mod udryddelse, vores undersøgelse giver værdifuld indsigt i de potentielle konsekvenser for mindre overlevende.

Overraskende resultater

Vores team analyserede fossiloptegnelser af 93 pattedyrarter på hundredvis af steder i Nordamerika, går tilbage til 21, 000 år, før udryddelserne begyndte.

Vi bestemte derefter, i hvilket omfang en bestemt art levede sammen med andre på hvert sted. Vi fandt ud af, at efter udryddelsen af ​​store pattedyr, mindre pattedyr tog ofte afstand fra naboarter og blev fundet sammen meget sjældnere end forventet.

Overraskende nok, denne adskillelse skete, mens mange overlevende gjorde krav på nye levesteder efter udryddelserne - hvilket betød, at det potentielle rum for samboerlighed faktisk var steget.

Nedenstående diagrammer viser, hvordan dyrearter kan have levet ved siden af ​​hinanden før og efter megafauna-udryddelserne. Først og fremmest, to arter indtog det samme område, mens de levede sammen (orange steder). I den anden, dyrene besatte det samme område, men var mere adskilte (røde og gule steder).

En sådan adskillelse antyder en ændring i interaktioner mellem arter efter udryddelseshændelsen. Overlevende kan hurtigt være blevet mere talrige, da store pattedyr forsvandt, forårsager mere konkurrencedygtige interaktioner. Dette kunne have fået dem til at udelukke hinanden fra individuelle websteder.

Vores analyse tyder på, at konsekvenserne af megafauna-udryddelse stadig mærkes i dag - hvilket fører til, at arter i stigende grad adskilles på tværs af kontinenter, og interagere mere opportunistisk.

Dyr har brug for hinanden

Forbindelser mellem store og små arter er livsnerven i et fungerende økosystem, gør den stabil og modstandsdygtig. Nutidens store pattedyr er forholdsvis mindre end megafaunaen fra sidste istid. Imidlertid, de spiller stadig en afgørende rolle i udformningen af ​​økosystemer.

Ligesom før i tiden, moderne store pattedyr kan udføre skadedyrsbekæmpelse, hjælpe med at sprede frø og sprede næringsstoffer (ved at gå lange afstande og udskære fordøjet vegetation). Dette gavner mennesker og andre arter.

Nogle store dyr former og skaber også hjem til andre. For eksempel, elefanter i Afrika skubber over træer for at skabe åbne græsarealer, meget som deres fætter fra Pleistocæn-æraen, den colombianske mammut. Dette gør det muligt for andre arter, der er tilpasset græsarealer, såsom gazeller og zebraer, at dele habitatet.

Hvis elefanter uddøde og ikke længere skubbes hen over træer, græsarealer ville ændre sig, og de resterende dyr kan dø eller flytte væk. På denne måde tabet af interaktioner kan gøre økosystemet mindre stabilt og mere sårbart.

Og udryddelse af dyr har en sneboldeffekt, når det kommer til artsinteraktioner. Hvis halvdelen af ​​arterne i et samfund uddør, mindst tre fjerdedele af de mulige interaktioner i systemet dør med dem.

Lektioner for australsk bevaring

Selvom vores undersøgelse var begrænset til Nordamerika, dets resultater har potentialet til at informere bevaringsindsatsen i Australien og kaste lys ind i fortiden.

Australiens fossiloptegnelser og historiske beretninger dokumenterer mange arter af store pattedyr, som er uddøde. For eksempel, mere end 40, For 000 år siden udslettede mennesker store kødædere som pungdyrløven og for nylig, den tasmanske tiger.

Folk introducerede også invasive mellemstore kødædere som ræve og vildkatte, hvis spredning gik uhæmmet i årevis. Dette ødelagde den unikke og mangfoldige række af mindre australske pungdyr.

I dag, udryddelse af vildtlevende katte er et stort bevaringsproblem i Australien. Havde pungdyrløven stadig eksisteret, vildtlevende katte kan være blevet dræbt og marginaliseret af disse større dyr, bremse deres spredning.

Når man planlægger dyrebeskyttelse og -forvaltning, det kan være lige så vigtigt at beskytte interaktioner, som det er at redde individuelle arter. Ved introduktion eller eliminering af arter som en del af miljøinitiativer, det er afgørende at overveje alle mulige interaktioner, vi tilføjer, samt dem, vi tager væk.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.