Spinster, gammel stuepige eller selvstændig partner - hvorfor ord for enlige kvinder har ændret sig gennem tiden

I et nyligt interview med Vogue, skuespillerinden Emma Watson åbnede op om at være en enkelt 30-årig kvinde. I stedet for at kalde sig single, imidlertid, hun brugte ordet "selvpartnerskab".

Jeg har studeret og skrevet om enlige kvinders historie, og det er første gang, jeg er opmærksom på, at "selvpartnere" bliver brugt. Vi må se om det slår igennem men hvis det gør, det vil slutte sig til den stadigt voksende liste af ord, der bruges til at beskrive enlige kvinder i en vis alder.

Kvinder, der engang blev kaldt spinsters, begyndte med tiden at blive kaldt gamle piger. I det 17. århundredes New England, der var også ord som "thornback" - en havskøjte dækket med tornede rygsøjler - brugt til at beskrive enlige kvinder ældre end 25.

Holdningerne til enlige kvinder har gentagne gange ændret sig - og en del af det holdningsskifte afspejles i de navne, der gives til ugifte kvinder.

Fremkomsten af ​​'singlewoman'

Før det 17. århundrede, kvinder, der ikke var gift, blev kaldt tjenestepiger, jomfruer eller "puella, "det latinske ord for "pige." Disse ord understregede ungdom og kyskhed, og de antog, at kvinder kun ville være single i en lille del af deres liv - en periode med "før-ægteskab".

Men i det 17. århundrede, nye vilkår, såsom "spinster" og "singlewoman, " opstået.

Hvad ændrede sig? Antallet af ugifte kvinder - eller kvinder, der simpelthen aldrig giftede sig - begyndte at vokse.

I 1960'erne, demograf John Hajnal identificerede det "nordvesteuropæiske ægteskabsmønster, ", hvor folk i nordvesteuropæiske lande som England begyndte at gifte sig sent - i 30'erne og endda 40'erne. En betydelig del af befolkningen giftede sig slet ikke. I denne region af Europa, det var normen for ægtepar at starte en ny husstand, når de giftede sig, hvilket krævede akkumulering af en vis mængde rigdom. Som i dag, unge mænd og kvinder arbejdede og sparede penge, før de flyttede ind i et nyt hjem, en proces, der ofte forsinkede ægteskabet. Hvis ægteskabet blev forsinket for længe – eller hvis folk ikke kunne akkumulere nok rigdom – giftede de sig måske slet ikke.

Nu var der brug for vilkår for voksne enlige kvinder, som måske aldrig ville gifte sig. Udtrykket spinster gik fra at beskrive et erhverv, der beskæftigede mange kvinder – en spinder af uld – til en juridisk betegnelse for en selvstændig, ugift kvinde.

Single kvinder sminket, gennemsnitlig, 30% af den voksne kvindelige befolkning i det tidlige moderne England. Min egen forskning om byen Southampton fandt ud af, at i 1698, 34,2 % af kvinder over 18 år var single, yderligere 18,5% var enker, og mindre end halvdelen, eller 47,3 %, var gift.

Mange af os antager, at tidligere samfund var mere traditionelle end vores eget, med ægteskab mere almindeligt. Men mit arbejde viser, at i det 17. århundredes England, til enhver tid, flere kvinder var ugifte end gifte. Det var en normal del af tidens liv og kultur.

Den nedsættende 'gammelpige'

I slutningen af ​​1690'erne, betegnelsen gammeljomfru blev almindelig. Udtrykket understreger det paradoksale i at være gammel og dog stadig jomfruelig og ugift. Det var ikke det eneste udtryk, der blev afprøvet; æraens litteratur lavede også sjov med "overannuerede jomfruer". Men fordi "gammelpigen" snubler lidt lettere af tungen, det er den der sidder fast.

Undertonerne af dette nye ord var afgjort kritiske.

"En satyr på gamle piger, "en anonymt skrevet pjece fra 1713, omtalte aldrig-gifte kvinder som "odiøse, " "uren" og modbydelig. En anden almindelig trope var, at gamle piger ville blive straffet for ikke at gifte sig med "at lede aber i helvede."

På hvilket tidspunkt fik en ung, single kvinde blive en gammel stuepige? Der var en endegyldig linje:I det 17. århundrede, det var en kvinde i midten af ​​20'erne.

For eksempel, den single digter Jane Barker skrev i sit digt fra 1688, "Et jomfruliv, " at hun håbede, at hun kunne forblive "Frygtløs for femogtyve og hele dens tog, / af smadring eller hån, eller blive kaldt Old Maid."

Disse negative vilkår opstod, da antallet af enlige kvinder fortsatte med at stige, og antallet af ægteskaber faldt. I 1690'erne og begyndelsen af ​​1700'erne, Engelske myndigheder blev så bekymrede for befolkningstilbagegang, at regeringen opkrævede en ægteskabsafgift, kræver bachelorer, enkemænd og nogle enlige kvinder med midler til at betale hvad der svarede til en bøde for ikke at være gift.

Stadig utryg ved at være single

I dag i USA, den gennemsnitlige første alder ved ægteskab for kvinder er 28. For mænd, det er 30.

Det, vi oplever nu, er ikke en historisk første; i stedet, vi er i det væsentlige vendt tilbage til et ægteskabsmønster, der var almindeligt for 300 år siden. Fra det 18. århundrede og frem til midten af ​​det 20. århundrede, gennemsnitsalderen ved første ægteskab faldt til et lavpunkt på 20 år for kvinder og 22 år for mænd. Så begyndte den at stige igen.

Der er en grund til, at Vogue spurgte Watson om hendes singlestatus, da hun nærmede sig de 30. For mange, 30 år er en milepæl for kvinder – det øjeblik, hvor hvis de ikke allerede har de formodes at gå fra at være løsslupne og fancy-fri til at tænke på ægteskab, en familie og et realkreditlån.

Selvom du er en velhavende og berømt kvinde, du kan ikke undslippe denne kulturelle forventning. Mandlige berømtheder lader ikke til at blive spurgt om at være single og 30.

Selvom ingen ville kalde Watson for en ung pige eller en gammel pige i dag, hun føler sig ikke desto mindre tvunget til at skabe en ny betegnelse for sin status:"selvpartner." I det, nogle har kaldt "selvomsorgens tidsalder, "måske er dette udtryk ingen overraskelse. Det lader til at sige, Jeg er fokuseret på mig selv og mine egne mål og behov. Jeg behøver ikke at fokusere på en anden person, om det er en partner eller et barn.

Til mig, selvom, det er ironisk, at udtrykket "selvpartnerskab" synes at hæve parforhold. Spinster, singlewoman eller singleton:Ingen af ​​disse udtryk refererer åbenlyst til en fraværende partner. Men selvstændig partner fremkalder en manglende bedre halvdel.

Det siger noget om vores kultur og køns forventninger, at trods hendes status og magt, en kvinde som Watson føler sig stadig utilpas ved blot at kalde sig single.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.