En Jackalope af et gammelt edderkoppefossil betragtes som en fup, afsløret som en krebs

Tidligere i år, et bemærkelsesværdigt nyt fossilt eksemplar blev gravet frem i den nedre kridt Yixian-formation i Kina af fossiljægere i området - muligvis en enorm gammel edderkoppeart, endnu ukendt for videnskaben.

De lokale solgte fossilet til videnskabsmænd på Dalian Natural History Museum i Liaoning, Kina, som offentliggjorde en beskrivelse af de fossile arter i Acta Geologica Sinica, det peer-reviewede tidsskrift fra Geological Society of China. Det kinesiske hold gav edderkoppen det videnskabelige navn Mongolarachne chaoyangensis.

Men andre videnskabsmænd i Beijing, efter at have set avisen, havde mistanke. Edderkoppefossilet var enormt og så mærkeligt ud. Berørte, de kontaktede en amerikansk kollega, der har specialiseret sig i gamle edderkoppefossiler:Paul Selden, fremtrædende professor i hvirvelløse palæontologi ved Institut for Geologi ved University of Kansas.

"Jeg var selvfølgelig meget skeptisk, " sagde Selden. "Avisen havde meget få detaljer, så mine kolleger i Beijing lånte eksemplaret fra folket på Southern University, og jeg skal se på det. Med det samme, Jeg indså, at der var noget galt med det – det var tydeligvis ikke en edderkop. Den manglede forskellige dele, havde for mange segmenter i sine seks ben, og store øjne. Jeg puslede og puslede over det, indtil min kollega i Beijing, Chungkun Shih, sagde, 'Godt, du ved, der er ret mange krebs i denne særlige lokalitet. Måske er det en af ​​dem«. Så, Jeg indså, at det, der skete, var, at jeg fik en meget dårligt bevaret krebs, som nogen havde malet på nogle ben."

Selden og hans kolleger ved KU og i Kina (inklusive hovedforfatteren af ​​papiret, der oprindeligt beskrev fossilet) offentliggjorde for nylig en beretning om deres detektivarbejde i det peer-reviewede tidsskrift Palæoentomologi .

"Disse ting graves for det meste op af lokale bønder, og de ser, hvilke penge de kan få for dem, " sagde Selden. "De tog åbenbart denne ting op og tænkte, 'Godt, du ved, den ligner lidt en edderkop.' Også, de troede, de ville male på nogle ben - men det er gjort ret dygtigt. Så, ved første øjekast, eller på afstand, det ser ret godt ud. Det er ikke før du kommer ned til mikroskopet og ser i detaljer, at du indser, at det helt klart er noget galt med det. Og, selvfølgelig, de mennesker, der beskrev det, er fremragende palæontologer – de er bare ikke eksperter i edderkopper. Så, de blev taget ind."

I besiddelse af det originale fossile eksemplar på KU, Selden slog sig sammen med sin kandidatstuderende Matt Downen og med Alison Olcott, lektor i geologi. Holdet brugte fluorescensmikroskopi til at analysere den formodede edderkop og skelne mellem, hvilke dele af prøven der var fossile organismer, og hvilke dele der potentielt blev behandlet.

"Fluorescensmikroskopi er en god måde at skelne det, der er malet på, fra det, der er ægte, " sagde Selden. "Så, vi sætter det under fluorescensmikroskopet og, selvfølgelig, da det er et stort eksemplar, er det alt for stort til mikroskopet. Vi var nødt til at gøre det i stykker. Men vi var i stand til at vise de stykker, der var malet, og skelne dem fra klippen og fra den faktiske, ægte fossil."

Holdets anvendelse af fluorescensmikroskopi på den fossile prøve viste fire forskellige reaktioner:regioner, der virker lyse hvide, lyseblå, lys gul, og dem, der er mat røde. Ifølge avisen, de lyse hvide områder er sandsynligvis en repareret revne. Den lyse blå er sandsynligvis fra mineralsammensætningen af ​​værtsbjergarten. Den gule fluorescens kunne indikere et alifatisk kulstof fra oliebaseret maling, der blev brugt til at ændre krebsfossilet. Endelig, den røde fluorescens indikerer sandsynligvis resterne af det oprindelige krebseksoskelet.

"Vi producerede dette lille papir, der viste, hvordan folk kunne være meget gode til at forfalske, hvad der tydeligvis var et ret dårligt fossil - det ville ikke indbringe mange penge - og gøre det til noget, som nogen købte for ret mange penge , Jeg forestiller mig, men det var tydeligvis en falsk " sagde KU-forskeren.

Selden sagde, at forfalskning i fossilernes verden er almindeligt, da fattige fossiljægere er tilbøjelige til at opdyrke fossiler for økonomisk vinding.

Hvad er mindre almindeligt, han sagde, var en falsk fossil edderkop, eller en forfalskning på vej ind i et akademisk tidsskrift. Imidlertid, han erkendte vanskeligheden ved at verificere et fossil og indrømmede, at han var blevet narret tidligere.

"Jeg mener, Jeg har set mange forfalskninger, og faktisk er jeg endda blevet optaget af fossiler i et meget mørkt rum i Brasilien, " sagde han. "Det så interessant ud, indtil du når i dagslyset næste dag indser, at det er blevet forbedret, Lad os sige, til salg. Jeg har ikke set det med kinesiske hvirvelløse dyr før. Det er meget almindeligt med, du ved, virkelig dyre dinosaurer og den slags. Måske får de to fossiler og slår dem sammen, denne slags ting. Normalt, der er ikke nok at vinde ved den slags problemer med et hvirvelløse dyr.

"Men nogen mente åbenbart, at det ikke var så stor en sag at sætte et par ben på det her, fordi en kæmpe edderkop ser meget flot ud. Jeg er ikke sikker på, at de mennesker, der sælger dem, nødvendigvis tror, ​​de prøver at narre videnskabsmænd. Du har en tendens til at støde på disse ting indrammet - de ser meget smukke ud. De bliver ikke nødvendigvis købt af videnskabsmænd, men af ​​turister."

Seldens medforfattere på papiret var Olcott og Downen fra KU, sammen med Shih fra Capital Normal University i Beijing, og Dong Ren fra Capital Normal University og Smithsonian Institution, og Ciaodong Cheng fra Dalian Natural History Museum.

Selden kendte ikke den endelige skæbne for det forbedrede edderkoppefossil, som han sammenlignede med den berømte "jackalope".

Han sagde, at han troede, at det ville gå tilbage til Kina, hvor det kunne vises som en advarselsfortælling. Én ting er sikkert:Den vil blive frataget det videnskabelige navn Mongolarachne chaoyangensis og omdøbt til en krebs. På grund af fossilets ændringer og bevaringstilstand, Selden sagde, at det var svært at fastlægge dens nøjagtige art. Holdet placerede foreløbigt fossilet i Cricoidoscelosus aethus, "fordi dette er marginalt den almindelige af de to krebs optaget fra Yixian-formationen."