Ny dinosaur opdaget i Kina viser, at dinosaurer voksede op anderledes end fugle

En ny art af fjerdinosaur er blevet opdaget i Kina, og beskrevet af amerikanske og kinesiske forfattere og offentliggjort i dag i tidsskriftet, Det Anatomisk optegnelse .

Det enestående eksemplar tilbyder et vindue til, hvordan jorden var for 120 millioner år siden. Fossilet bevarer fjer og knogler, der giver ny information om, hvordan dinosaurer voksede, og hvordan de adskilte sig fra fugle.

"Den nye dinosaur passer ind med en utrolig stråling af fjer, vingede dyr, der er nært beslægtet med fuglenes oprindelse, " sagde Dr. Ashley Poust, som analyserede prøverne, mens han var studerende ved Montana State University og i sin tid som ph.d. studerende ved University of California, Berkeley. Poust er nu postdoc-forsker ved San Diego Natural History Museum.

"At studere eksemplarer som dette viser os ikke kun de nogle gange overraskende veje, som det gamle liv har taget, men giver os også mulighed for at teste ideer om, hvor vigtige fugleegenskaber, inklusive flyvning, opstod i en fjern fortid."

Forskere navngav dinosauren Wulong bohaiensis. Wulong er kinesisk for "den dansende drage" og refererer til placeringen af ​​det smukt artikulerede eksemplar.

Om opdagelsen

Prøven blev fundet for mere end ti år siden af ​​en landmand i Kina, i den fossilrige Jehol-provinsen, og siden da har været anbragt i samlingen af ​​Dalian Natural History Museum i Liaoning, en nordøstlig kinesisk provins, der grænser op til Nordkorea og Det Gule Hav. Skeletknoglerne blev analyseret af Poust sammen med sin rådgiver Dr. David Varricchio fra Montana State University, mens Poust var studerende der.

Større end en almindelig krage og mindre end en ravn, men med en lang, knoglehale, som ville have fordoblet sin længde, Wulong bohaiensis havde et smalt ansigt fyldt med skarpe tænder. Dens knogler var tynde og små, og dyret var dækket af fjer, inklusive en vingelignende række på både arme og ben og to lange faner for enden af ​​halen.

Dette dyr er en af ​​de tidligste slægtninge til Velociraptor, den berømte dromaeosaurid theropod dinosaur, der levede for cirka 75 millioner år siden. Wulongs nærmeste velkendte slægtning ville have været Microraptor, en slægt af små, firvingede paravianske dinosaurer.

Opdagelsen er vigtig, ikke kun fordi den beskriver en dinosaur, der er ny for videnskaben, men også fordi det viser sammenhæng mellem fugle og dinosaurer.

"Eksemplaret har fjer på lemmerne og halen, som vi forbinder med voksne fugle, men det havde andre træk, der fik os til at tro, det var en ung, " sagde Poust. For at forstå denne modsigelse, videnskabsmændene skar adskillige knogler af den nye dinosaur op for at undersøge dem under et mikroskop. Denne teknik, kaldet knoglehistologi, er ved at blive en fast del af paleontologiens værktøjskasse, men det er stadig nogle gange svært at overbevise museer om at lade en forsker fjerne en del af et flot skelet. "Heldigvis vores medforfattere på Dalian Natural History Museum tænkte virkelig fremad og tillod os at anvende disse teknikker, ikke kun til Wulong, men også til en anden dinosaur, en nær slægtning, der så mere voksen ud, kaldet Sinornithosaurus."

Knoglerne viste, at den nye dinosaur var en ung. Det betyder, at i det mindste nogle dinosaurer var ved at blive meget modne fjer, længe før de var færdige med at vokse. Fugle vokser meget hurtigt og får ofte ikke deres voksne fjerdragt før et godt stykke tid efter, at de er i fuld størrelse. Prangende fjer, især dem, der bruges til parring, er særligt forsinkede. Og alligevel var her en umoden dinosaur med to lange fjer, der strækker sig ud over halespidsen.

"Enten havde de unge dinosaurer brug for disse halefjer til en funktion, vi ikke kender til, eller de voksede deres fjer virkelig anderledes end de fleste levende fugle, " forklarede Poust.

En yderligere overraskelse kom fra den anden dinosaur, som forskerne prøvede; Sinornithosaurus var heller ikke færdig med at vokse. Knoglevævet var et aktivt voksende dyr, og det manglede et eksternt fundamentalt system:en struktur på ydersiden af ​​knoglen, som hvirveldyr dannes, når de er i fuld størrelse. "Her var et dyr, der var stort og havde voksent udseende knogler:vi troede, det ville være modent, men histologien viste, at ideen var forkert. Det var ældre end Wulong, men synes stadig at have vokset. Forskere skal være meget forsigtige med at afgøre, om en prøve er voksen eller ej. Indtil vi lærer meget mere, histologi er virkelig den mest pålidelige måde."

På trods af disse advarsler, Poust siger, at der er meget mere at lære om dinosaurer.

"Vi taler om dyr, der levede dobbelt så længe siden som T. rex, så det er ret utroligt, hvor velbevarede de er. Det er virkelig meget spændende at se inde i disse dyr for første gang."

Om Jehol Biota

Området, hvor prøven blev fundet, er en af ​​de rigeste fossile aflejringer i verden. Jehol-biotaen er kendt for den utrolige variation af dyr, der var i live på det tidspunkt. Det er også et af de tidligste fuglerige miljøer, hvor fugle, fuglelignende dinosaurer, og pterosaurer delte alle det samme levested.

"Der var meget flyvning, glide, og flagrende rundt om disse gamle søer, " siger Poust. "Når vi fortsætter med at opdage mere om mangfoldigheden af ​​disse små dyr, bliver det interessant, hvordan de alle kunne have passet ind i økosystemet." Andre vigtige ændringer skete på samme tid i det tidlige kridttid, herunder spredning af blomstrende planter. "Det var en fremmed verden, men med nogle af de tidligste fjer og tidligste blomster, det ville have været smukt."