3, 000 år gamle tænder løser stillehavsbananmysteriet

Mennesker begyndte at transportere og dyrke bananer i Vanuatu for 3000 år siden, har en videnskabsmand ved University of Otago opdaget.

Opdagelsen er det tidligste bevis på, at mennesker har taget og dyrket bananer ind i det, der var det sidste område på planeten, der blev koloniseret.

I en artikel offentliggjort i denne uge i Naturen Menneskelig adfærd , Dr. Monica Tromp, Senior Laboratory Analyst ved University of Otagos Southern Pacific Archaeological Research (SPAR), fundet mikroskopiske partikler af banan og andre planter fanget i forkalket tandplak fra de første nybyggere i Vanuatu.

Fundene kom fra 3000 år gamle skeletter på Teouma-stedet på Vanuatus Efate-ø.

Dr. Tromp brugte mikroskopi til at lede efter 'mikropartikler' i pladen, også kendt som tandsten, skrabet fra skeletternes tænder. Det gjorde det muligt for hende at opdage nogle af de planter, folk spiste og brugte til at lave materialer som stof og reb i området, da det først blev koloniseret.

Teouma er den ældste arkæologiske kirkegård i det fjerne Oceanien, en region, der omfatter Vanuatu og alle stillehavsøerne øst og syd, inklusive Hawaii, Rapa Nui og Aotearoa. Teouma-kirkegården er unik, fordi det er ualmindeligt at finde sådanne velbevarede arkæologiske begravelser i Stillehavet. Knogle konserveres generelt ikke i varmt og fugtigt klima, og det samme gælder for ting lavet af plantematerialer og også mad.

De første indbyggere i Vanuatu var folk med tilknytning til Lapita-kulturkomplekset, der stammer fra øen Sydøstasien og sejlede ind i Stillehavet på kanoer, nåede de tidligere ubeboede øer Vanuatu for omkring 3000 år siden.

Der har været debat om, hvordan de tidligste Lapita-folk overlevede, da de først ankom for at bosætte sig Vanuatu og andre tidligere uberørte øer i Stillehavet. Det menes, at Lapita-folk bragte tamme planter og dyr med sig på kanoer - et transporteret landskab. Men direkte beviser for disse planter var ikke blevet fundet hos Teouma før Dr. Tromps undersøgelse.

"En af de store fordele ved at studere forkalket plak eller tandsten er, at man kan finde ud af meget om ellers usynlige dele af menneskers liv, "Dr. Tromp siger. Plak forkalker meget hurtigt og kan fange næsten alt, hvad du putter i munden - ligesom den berygtede Jurassic Park-myg i rav - men det er utroligt små ting, som du kun kan se med et mikroskop."

Studiet begyndte som en del af Dr. Tromps ph.d. forskning i Institut for Anatomi og involveret samarbejde med Vanuatu Cultural Centre, Vanuatu National Herbarium og samfundet i Eratap-landsbyen - de traditionelle jordejere af Teouma-stedet.

Dr. Tromp brugte hundredvis af timer foran et mikroskop på at finde og identificere mikropartikler udvundet fra 32 af Teouma-individerne. Den positive identifikation af banan (Musa sp.) er et direkte bevis på, at den blev bragt med de tidligste Lapita-populationer til Vanuatu.

Palmearter (Arecaceae) og ikke-diagnostiske træ- og buskmikropartikler blev også identificeret, hvilket indikerer, at disse planter også var vigtige for denne tidlige befolknings liv, muligvis til brug som mad eller madindpakning, stof- og rebfremstilling, eller til medicinske formål, Dr. Tromp siger.

"Det brede, og ofte uventede ting, du kan finde i forkalket plak, gør det, jeg laver, både utrolig spændende og frustrerende på samme tid."

Artiklen var medforfatter af Elizabeth Matisoo-Smith, Rebecca Kinaston og Hallie Buckley fra University of Otago, og Stuart Bedford og Matthew Spriggs fra Australian National University.