Ny thalattosaur-art opdaget i det sydøstlige Alaska

Forskere ved University of Alaska Fairbanks har identificeret en ny art af thalattosaur, et havkrybdyr, der levede for mere end 200 millioner år siden.

Den nye art, Gunakadeit joseeae, er den mest komplette thalattosaur, der nogensinde er fundet i Nordamerika og har givet palæontologer ny indsigt om thalattosaurernes stamtræ, ifølge et papir offentliggjort i dag i tidsskriftet Videnskabelige rapporter . Forskere fandt fossilet i det sydøstlige Alaska i 2011.

Thalattosaurer var marine krybdyr, der levede for mere end 200 millioner år siden, i midten til den sene triasperiode, da deres fjerne slægtninge - dinosaurer - først dukkede op. De voksede til længder på op til 3-4 meter og levede i ækvatorialhave verden over, indtil de døde ud nær slutningen af ​​Trias.

"Når du finder en ny art, en af ​​de ting, du vil gøre, er at fortælle folk, hvor du synes, det passer ind i stamtræet, " sagde Patrick Druckenmiller, avisens hovedforfatter og instruktør og kurator for geovidenskab ved University of Alaska Museum of the North. "Vi besluttede at starte fra bunden på stamtræet."

Før opdagelsen af ​​Gunakadeit joseeae, det var to årtier siden, at forskere grundigt havde opdateret thalattosaurernes indbyrdes forhold, sagde Druckenmiller. Processen med at genundersøge et forhistorisk dyrs stamtræ involverer at analysere snesevis og snesevis af detaljerede anatomiske træk fra fossile eksemplarer over hele verden, derefter bruge computere til at analysere informationen for at se, hvordan de forskellige arter kunne relateres.

Druckenmiller sagde, at han og samarbejdspartner Neil Kelley fra Vanderbilt University blev overraskede, da de identificerede, hvor Gunakadeit joseeae landede.

"Det var så specialiseret og mærkeligt, vi troede, det kunne være ude ved de fjerneste grene af træet, " sagde han. I stedet er det en relativt primitiv type thalattosaur, der overlevede sent ind i gruppens eksistens.

"Thalattosaurer var blandt de første grupper af landboende krybdyr, der gentilpassede sig livet i havet, " sagde Kelley. "De trivedes i titusinder af år, men deres fossiler er relativt sjældne, så dette nye eksemplar hjælper med at udfylde et vigtigt hul i historien om deres udvikling og eventuelle udryddelse."

At fossilet overhovedet blev fundet er bemærkelsesværdigt. Det var placeret i klipper i tidevandszonen. Pladsen er normalt under vandet alle undtagen nogle få dage om året. I det sydøstlige Alaska, når ekstremt lavvande rammer, folk tager til strandene for at udforske. Det er præcis hvad Jim Baichtal, en geolog fra U.S. Forest Service's Tongass National Forest, lavede den 18. maj, 2011, da lavvande på -3,7 fod blev forudsagt.

Han og et par kolleger, herunder Gene Primaky, kontorets IT-professionelle, tog ud til Keku-øerne nær landsbyen Kake for at lede efter fossiler. Primaky så noget mærkeligt på et klippefremspring og kaldte over Baichtal, "Hej Jim! Hvad er det her?" Baichtal genkendte det straks som et forstenet intakt skelet. Han tog et billede med sin telefon og sendte det til Druckenmiller.

En måned senere, tidevandet blev spået til at være næsten så lavt, -3,1 fod, i to dage. Det var den sidste chance, de ville have for at fjerne fossilet i dagtimerne i næsten et år, så de måtte rykke hurtigt. Holdet havde kun fire timer hver dag til at arbejde, før tidevandet kom ind og nedsænkede fossilet.

"Vi klippede som sindssyge og formåede at trække det ud, men lige knap, " sagde Druckenmiller. "Vandet skvulpede ved kanten af ​​stedet."

Da prøven var tilbage på UA Museum of the North, en specialist i fossilforberedelse arbejdede i to uger i løbet af flere år for at få fossilet renset op og klar til undersøgelse.

Da de så fossilets kranium, de kunne med det samme se, at det var noget nyt på grund af dens ekstremt spidse snude, hvilket sandsynligvis var en tilpasning til det lavvandede havmiljø, hvor det levede.

"Den var sandsynligvis ved at stikke sin spidse schnoz ind i revner og sprækker i koralrevene og fodrede med bløde væsner, " Druckenmiller said. Its specialization may have been what ultimately led to its extinction. "We think these animals were highly specialized to feed in the shallow water environments, but when the sea levels dropped and food sources changed, they had nowhere to go."

Once the fossil was identified as a new species, it needed a name. To honor the local culture and history, elders in Kake and representatives of Sealaska Corp. agreed the Tlingit name "Gunakadeit" would be appropriate. Gunakadeit is a sea monster of Tlingit legend that brings good fortune to those who see it. The second part of the new animal's name, joseeae, recognizes Primaky's mother, Joseé Michelle DeWaelheyns.