Bom og buste for gamle havdrager

En ny undersøgelse foretaget af forskere fra University of Bristols School of Earth Sciences, viser, at en velkendt gruppe af uddøde marine krybdyr havde et tidligt udbrud i deres mangfoldighed og evolution - men at en manglende tilpasning i det lange løb kan have ført til deres udryddelse.

Ichthyosaurer var fiskelignende krybdyr, der først dukkede op for omkring 250 millioner år siden og hurtigt diversificerede sig til yderst dygtige svømmere, fylder en bred vifte af størrelser og økologier i de tidlige mesozoiske oceaner. Imidlertid, dette hurtige tempo varede ikke længe og en evolutionær flaskehals for 200 millioner år siden, hvorigennem kun én slægt af ichthyosaurer overlevede, førte til meget langsommere udvikling i meget af deres lange historie.

Dr. Ben Moon, hvem ledede forskningen, offentliggjort i tidsskriftet Kommunikationsbiologi , sagde:"Ichthyosaurer er en fascinerende gruppe af dyr at arbejde på, fordi de udviklede så mange tilpasninger til at leve i vand meget hurtigt:en fiskelignende krop og halefinne, at føde levende unger i stedet for at lægge æg, og mange forskellige fodringsstile.

"På grund af dette forventede vi at se en hurtig udvikling tidligt efter, at ichthyosaurs først dukkede op, men vi var forbløffet over, hvor stort dette tidlige udbrud var, og hvor relativt kort det var."

Der er over 100 kendte arter af ichthyosaur fra mellem 250-90 millioner år siden i den mesozoiske æra, da de berygtede dinosaurer regerede landet og havene var fulde af marine krybdyr, de bedste rovdyr, der udfyldte roller sammenlignet med delfiner, spækhuggere, og hajer i moderne hav.

Undersøgelsen brugte state-of-the-art beregningsmetoder og så på to typer data, den ene dækker kraniets størrelse og den anden med mange træk ved ichthyosaurernes skelet. Alle metoder viser et 'tidligt udbrud' af evolution hos ichthyosaurer, med høje rater og hurtig variation kort efter gruppens fremkomst, som hurtigt aftager senere.

Medforfatter Dr. Tom Stubbs sagde:"Ichthyosaurs dominerede virkelig tidligt i Trias (252-201 millioner år siden), hurtigt udvikler sig i et hav med få rovdyr kort efter den største kendte masseudryddelse i Jordens historie. Imidlertid, havene blev hurtigt mere overfyldte og konkurrencedygtige, og ichthyosaurer mistede deres topposition i Jura (201-145 millioner år siden) til andre marine krybdyr som plesiosaurer og pliosaurer.

"Det kan meget vel have været ichthyosaurernes faldende evolutionære hastigheder, der gjorde dem mindre i stand til at tilpasse sig hurtigt, og derfor mindre forskelligartet og konkurrencedygtig, lader andre marine krybdyr tage over som de bedste rovdyr."

På trods af langsommere udvikling og at gå gennem en flaskehals i slutningen af ​​triasperioden, ichthyosaurer forblev en fælles gruppe, men havde mindre variation mellem dem. Disse er måske bedst kendte ichthyosaurer, fundet flere steder i Storbritannien, inklusive Lyme Regis i Dorset, og først samlet af Mary og Joseph Anning.

Dr. Ben Moon tilføjede:"Selvom ikthyosaurerne udviklede sig langsommere i deres sidste 100 millioner år, de kendes stadig fra mange arter, men med mindre variation mellem dem.

"Det er muligt, at vi kan finde flere ichthyosaurer derude, der modvirker denne tendens, men det ser ud til, at denne mangel på variation til sidst var årsagen til deres udryddelse, da de globale forhold blev mindre gunstige for omkring 90 millioner år siden. Ichthyosaurerne var simpelthen ude af stand til at tilpasse sig."