CT-scanning af et gammelt pansret krybdyr

Aetosaurerne var tungt pansrede krybdyr, der levede i mange dele af verden i triasperioden, omkring 225 millioner år siden. For første gang, en studerende ved University of Bristol har CT-scannet en prøve for at forstå, hvordan rustningen fungerede.

Emily Keeble, en nyuddannet fra palæobiologiuddannelsen på universitetet, udførte arbejdet som sommerpraktik hos professor Mike Benton fra Bristols School of Earth Sciences.

Prøverne var blevet indsamlet i 2018 i et sandstensbrud nær Elgin i det nordøstlige Skotland af David Longstaff, hvem donerede dem til Elgin Museum, hvor Janet Trythall og Alison Wright var i stand til at identificere, hvad de havde og arrangere scanningen i Bristol.

Professor Benton sagde:"Aetosaurer blev først identificeret fra et Elgin-eksemplar i 1844, men dengang troede folk, at de havde fundet en kæmpe fisk.

"Det første eksemplar viste en række rektangulære skalaer, arrangeret tæt overlappende, almindeligt mønster, og det blev kaldt Stagonolepis, betyder 'dråbeformet skala'."

Emily Keeble tilføjede:"Disse dråbemønstre kunne ses i de nye scanninger. Hvis scanningsopløsningen er høj nok, du kan se alle overfladedetaljer og teksturer af knogler og panserplader.

"Det, der var blevet identificeret som kæmpe fiskeskæl, er faktisk panserplader, eller osteodermer, lavet af knogleplader og indlejret i huden, ligesom i moderne krokodiller."

To prøver blev scannet, både fra haleregionen, og muligvis fra samme dyr, men de passer ikke sammen.

Hver viser en komplet cirkel af osteodermer omkring halen, to ovenfor, to på hver side, og to nedenfor.

Rækkerne af osteodermer er meget regelmæssige, og i livet dækkede hele kroppen fra baghovedet, over halsen, ryg og hale, og rundt om siderne, og nedenunder. Der var endda små osteodermer over de kødfulde dele af arme og ben.

Aetosaurer var planteædere. De havde længe, tunge kroppe, som moderne krokodiller, men deres kranier var korte og deres tænder små og bladformede. De havde også snuppede næser, og det menes, at de gravede rødder op ved hjælp af deres hænder og tryner.

Deres rustning viklede sig fuldstændigt rundt og var et forsvar mod rovdyr som rauisuchians og ornithosuchids, som havde voldsomme bøfknivstænder så store som en menneskefinger.

Emily Keeble tilføjede:"Helens ryghvirvler er bevaret inde i ringen af ​​osteoderm, og disse viser, at prøverne kun blev klemt lidt under konserveringsprocessen.

"Vi kunne også se, hvordan osteodermerne overlapper hinanden som tagsten, osteodermen foran lidt overlappende den bagvedliggende.

"De var forbundet med bindevæv, så rustningen var fleksibel, men sej og kunne sikkert beskytte dyret mod dens tids voldsomme rovdyr."