Opdagelse på et blomstergravsted kunne afsløre mysteriet om neandertaler-dødsritualer

Det første leddelte neandertalerskelet, der er kommet op af jorden i over 20 år, er blevet gravet frem på et af de vigtigste steder i midten af ​​det 20. århundredes arkæologi:Shanidar Cave, ved foden af ​​irakisk Kurdistan.

Forskere siger, at det nye fund giver en uovertruffen mulighed for at undersøge "likhuspraksis" for denne forsvundne art ved hjælp af de nyeste teknologier.

Shanidar Cave blev udgravet i 1950'erne, da arkæolog Ralph Solecki afslørede delvise rester af ti neandertalermænd, kvinder og børn.

Nogle var klynget sammen, med klumper af gammelt pollen, der omgiver et af skeletterne. Solecki hævdede, at dette viste, at neandertalere begravede deres døde og udførte begravelsesritualer med blomster.

'Blomsterbegravelsen' fangede offentlighedens fantasi, og foranledigede en genvurdering af en art, der – før Shanidar-hulen – blev anset for at have været stum og dyrisk.

Det udløste også en årtier lang kontrovers om, hvorvidt beviser fra dette ekstraordinære sted faktisk pegede på dødsritualer, eller begravelse af enhver art, og om neandertalere virkelig var i stand til en sådan kulturel sofistikering.

Mere end 50 år senere, et team af forskere har genåbnet den gamle Solecki-grav for at indsamle nye sedimentprøver, og opdagede det knuste kranium og torsoknogler fra en anden Shanidar Neanderthal.

Opdagelsen er blevet navngivet Shanidar Z af forskere fra Cambridge, Birkbeck og Liverpool John Moores universiteter.

Arbejdet blev udført i samarbejde med Kurdistans generaldirektorat for antikviteter og direktoratet for antikviteter for Soran-provinsen. Fundet annonceres i dag i et papir offentliggjort i tidsskriftet Oldtiden .

"Så meget forskning i, hvordan neandertalere behandlede deres døde, skal involvere at vende tilbage til fund fra tres eller endda hundrede år siden, da arkæologiske teknikker var mere begrænsede, og det bringer dig kun så langt, " sagde Dr. Emma Pomeroy, fra Cambridges Institut for Arkæologi, hovedforfatter af det nye papir.

"At have primære beviser for en sådan kvalitet fra dette berømte neandertalersted vil give os mulighed for at bruge moderne teknologier til at udforske alt fra gammelt DNA til langvarige spørgsmål om neandertalers måder at dø på, og om de lignede vores egne."

Ralph Solecki døde sidste år, 101 år gammel. har aldrig formået at foretage yderligere udgravninger på hans mest berømte sted, trods flere forsøg.

I 2011 den kurdiske regionale regering henvendte sig til professor Graeme Barker fra Cambridge's McDonald Institute of Archaeology om at genbesøge Shanidar Cave. Med Soleckis entusiastiske støtte, indledende gravning begyndte i 2014, men stoppede efter to dage, da ISIS kom for tæt på. Det blev genoptaget året efter.

"Vi troede med held, at vi ville være i stand til at finde de steder, hvor de havde fundet neandertalere i 1950'erne, for at se, om vi kunne datere de omkringliggende sedimenter, " sagde Barker. "Vi forventede ikke at finde nogen neandertalerknogler."

I 2016 i en af ​​de dybeste dele af skyttegraven, et ribben dukkede op fra væggen, efterfulgt af en lændehvirvel, derefter knoglerne af en knyttet højre hånd. Imidlertid, meter af sediment skulle omhyggeligt graves ud, før holdet kunne udgrave skelettet.

I løbet af 2018-19 fortsatte de med at afsløre et komplet kranium, fladtrykt af tusinder af års sediment, og overkroppens knogler næsten til taljen - med venstre hånd krøllet under hovedet som en lille pude.

Tidlig analyse tyder på, at det er over 70, 000 år gammel. Selvom køn endnu ikke er fastlagt, den seneste neandertaler-opdagelse har tænderne fra en "middel- til ældre voksen".

Shanidar Z er nu blevet lånt til de arkæologiske laboratorier i Cambridge, hvor det bliver konserveret og scannet for at hjælpe med at bygge en digital rekonstruktion, efterhånden som flere lag silt fjernes.

Holdet arbejder også på sedimentprøver fra omkring det nye fund, leder efter tegn på klimaændringer i fragmenter af skal og knogler fra gamle mus og snegle, samt spor af pollen og trækul, der kunne give indblik i aktiviteter som madlavning og den berømte 'blomsterbegravelse'.

Fire af neandertalerne, inklusive 'blomsterbegravelsen' og det seneste fund, dannet, hvad forskere beskriver som en "unik samling". Det rejser spørgsmålet om, hvorvidt neandertalere var på vej tilbage til det samme sted i hulen for at begrave deres døde.

En fremtrædende sten ved siden af ​​Shanidar Z's hoved kan have været brugt som markør for neandertalere, der gentagne gange deponerer deres døde, siger Pomeroy, selvom tiden mellem dødsfaldene var uger, årtier eller endda århundreder vil være svære at bestemme.

"Den nye udgravning tyder på, at nogle af disse lig blev lagt i en kanal i hulebunden skabt af vand, som så med vilje var blevet gravet for at gøre det dybere, " sagde Barker. "Der er stærke tidlige beviser for, at Shanidar Z blev begravet bevidst."

CT-scanninger i Cambridge har afsløret petrusknoglen - en af ​​de tætteste i kroppen; en kile ved bunden af ​​kraniet - for at være intakt, giver håb om at hente gammelt neandertaler-DNA fra det varme, tør region, hvor "krydsning" højst sandsynligt fandt sted, da mennesker væltede ud af Afrika.

Tilføjede Pomeroy:"I de senere år har vi set stigende beviser på, at neandertalere var mere sofistikerede end tidligere antaget, fra hulemarkeringer til brug af dekorative skaller og rovfugle.

"Hvis neandertalere brugte Shanidar-hulen som et mindested for den gentagne rituelle bisættelse af deres døde, det ville antyde kulturel kompleksitet af høj orden."