Tidlig orm mistede underekstremiteterne for at leve i slange

Forskere har opdaget det tidligste kendte eksempel på et dyr, der udvikler sig til at miste kropsdele, det ikke længere har brug for.

Mysteriet har længe omgivet udviklingen af ​​Facivermis, et ormelignende væsen, der levede for cirka 518 millioner år siden i den kambriske periode.

Den havde en lang krop og fem par tornede arme nær hovedet, fører til forslag, at det kan være et "manglende led" mellem benløse cykloneuraliske orme og en gruppe fossile dyr kaldet "lobopodians", som havde parrede lemmer langs hele kroppen.

Men den nye undersøgelse - fra University of Exeter, Yunnan University og Natural History Museum – afslører, at Facivermis selv var en lobopodier, der levede i en rørboende livsstil forankret på havbunden, og udviklede sig således til at miste sine underekstremiteter.

"Et vigtigt bevis var et fossil, hvor den nederste del af en Facivermis var omgivet af et rør, " sagde hovedforfatteren Richard Howard.

"Vi kender ikke arten af ​​selve røret, men det viser, at den nederste del af ormen var forankret inde af en opsvulmet bagende.

"At leve sådan her, dens underekstremiteter ville ikke have været nyttige, og med tiden holdt arten op med at have dem.

"De fleste af dens slægtninge havde tre til ni sæt underben til at gå, men vores resultater tyder på, at Facivermis forblev på plads og brugte sine øvre lemmer til at filtrere mad fra vandet.

"Dette er det tidligst kendte eksempel på 'sekundært tab' - set i dag i tilfælde som tab af ben hos slanger."

Den kambriske periode ses som begyndelsen af ​​dyrelivet, og forskerne var fascineret af at finde en art, der udviklede sig til at være "mere primitiv" selv på dette tidlige evolutionsstadium.

"Vi ser generelt organismer, der udvikler sig fra simple til mere komplekse kropsplaner, men af ​​og til ser vi det modsatte ske, " sagde seniorforfatter Dr. Xiaoya Ma.

"Det, der begejstrede os i denne undersøgelse, er, at selv på dette tidlige stadium af dyrenes evolution, sekundære tabsmodifikationer - og i dette tilfælde, at vende tilbage 'tilbage' for at miste nogle af sine ben - var allerede sket.

"Vi har kendt til denne art i omkring 30 år, men det er først nu, vi har fået en sikker forståelse af, hvor det passer ind i det evolutionære træ.

"Undersøgelser som dette hjælper os med at forstå formen på livets træ og finde ud af, hvor de tilpasninger og kropsdele, vi nu ser, er kommet fra."

Medforfatter Greg Edgecombe, af Naturhistorisk Museum, sagde:"I flere år har vi og andre fundet lobopodier fra den kambriske periode med par af vedhæng langs kroppens længde - lange, griber dem foran, og kortere, kløede i ryggen.

"Men Facivermis tager dette til det yderste, ved fuldstændig at reducere den posteriore batch."

Chengjiang-biotaen i Yunnan-provinsen, Det sydvestlige Kina har været en kilde til velbevarede Facivermis-fossiler.

Ved at bruge disse fossiler, undersøgelsen placerede Facivermis i den kambriske lobopodiergruppe, som gav anledning til tre moderne dyregrupper (phyla):Arthropoda (inklusive insekter, rejer og edderkopper), Tardigrada (vandbjørne) og Onychophora (fløjlsorme).

Papiret, offentliggjort i tidsskriftet Aktuel biologi , har titlen:"A Tube-Dwelling Early Cambrian Lobopodian."