En halv milliard år gammelt socialt netværk observeret hos tidlige dyr

Nogle af de første dyr på Jorden var forbundet med netværk af trådlignende filamenter, de tidligste beviser, der endnu er fundet på, at liv er forbundet på denne måde.

Forskere fra universiteterne i Cambridge og Oxford opdagede de fossiliserede tråde - nogle så lange som fire meter - der forbinder organismer kendt som rangeomorphs, som dominerede Jordens oceaner for en halv milliard år siden.

Holdet fandt disse filamentnetværk - som kan have været brugt til ernæring, kommunikation eller reproduktion - i syv arter på tværs af næsten 40 forskellige fossile steder i Newfoundland, Canada. Deres resultater er rapporteret i tidsskriftet Aktuel biologi .

Mod slutningen af ​​Ediacaran-perioden, mellem 571 og 541 millioner år siden, de første forskellige samfund af store og komplekse organismer begyndte at dukke op:før dette, næsten alt liv på Jorden havde været mikroskopisk i størrelse.

Bregnelignende rangeomorphs var nogle af de mest succesrige livsformer i denne periode, vokser op til to meter i højden og koloniserer store områder af havbunden. Rangeomorphs kan have været nogle af de første dyr, der eksisterede, selvom deres mærkelige anatomier har undret palæontologer i årevis; disse organismer ser ikke ud til at have haft mund, organer eller midler til at bevæge sig. Et forslag er, at de optog næringsstoffer fra vandet omkring dem.

Da rangeomorphs ikke kunne bevæge sig og er bevaret, hvor de boede, det er muligt at analysere hele populationer fra fossiloptegnelsen. Tidligere undersøgelser af rangeomorphs har set på, hvordan disse organismer formåede at formere sig og være så succesfulde i deres tid.

"Disse organismer ser ud til at have været i stand til hurtigt at kolonisere havbunden, og vi ser ofte en dominerende art på disse fossile lejer, " sagde Dr. Alex Liu fra Cambridge's Department of Earth Sciences, og avisens første forfatter. "Hvordan dette sker økologisk har været et langvarigt spørgsmål - disse filamenter kan forklare, hvordan de var i stand til at gøre det."

De fleste af filamenterne var mellem to og 40 centimeter lange, selvom nogle var så lange som fire meter. Men da de er så tynde, filamenterne er kun synlige på steder, hvor fossilbevaringen er usædvanlig god, hvilket er en af ​​grundene til, at de ikke blev identificeret før. Fossilerne til denne undersøgelse blev fundet på fem steder i det østlige Newfoundland, en af ​​verdens rigeste kilder til Ediacaran-fossiler.

Det er muligt, at filamenterne blev brugt som en form for klonal reproduktion, som moderne jordbær, men da organismerne i netværket havde samme størrelse, filamenterne kan have haft andre funktioner. For eksempel, filamenterne kan have givet stabilitet mod stærke havstrømme. En anden mulighed er, at de gjorde det muligt for organismer at dele næringsstoffer, en forhistorisk version af 'wood wide web' observeret i nutidens træer. Hvad der dog vides, er, at en genovervejelse af, hvordan Ediacaran-organismer levede, kan være på sin plads.

"Vi har altid set på disse organismer som individer, men vi har nu fundet ud af, at flere individuelle medlemmer af samme art kan forbindes af disse filamenter, som et virkeligt socialt netværk, " sagde Liu. "Vi er måske nu nødt til at revurdere tidligere undersøgelser af, hvordan disse organismer interagerede, og især hvordan de konkurrerede om plads og ressourcer på havbunden. Det mest uventede for mig er erkendelsen af, at disse ting hænger sammen. Jeg har kigget på dem i over et årti, og det har været en rigtig overraskelse."

"Det er utroligt detaljeniveauet, der kan bevares på disse gamle havbunde; nogle af disse filamenter er kun en tiendedel millimeter brede, " sagde medforfatter Dr. Frankie Dunn fra Oxford University Museum of Natural History. "Ligesom hvis du gik ned på stranden i dag, med disse fossiler, det er et tilfælde af, jo mere du kigger, jo mere du ser."