Little Foot skull afslører, hvordan denne mere end 3 millioner år gamle menneskelige forfader levede

Højopløsnings mikro-CT-scanning af kraniet på det fossile eksemplar kendt som "Little Foot" har afsløret nogle aspekter af, hvordan dette Australopithecus arter levede for mere end 3 millioner år siden.

Den omhyggelige udgravning, rensning og scanning af kraniet på det ~3,67 millioner år gamle fossile eksemplar har afsløret det mest komplette Australopithecus voksen første nakkehvirvel endnu fundet. En beskrivelse af hvirvlen af ​​forskerne fra Wits University Dr. Amélie Beaudet og Sterkfontein-holdet blev offentliggjort i Videnskabelige rapporter . Dette forskningsprogram er støttet af Center of Excellence in Palaeosciences, Scientific Palaeontological Trust, Danmarks Forskningsfond, University of the Witwatersrand og det franske nationale center for videnskabelig forskning gennem det franske institut i Sydafrika.

Den første nakkehvirvel (eller atlas) spiller en afgørende rolle i hvirveldyrs biologi. Udover at fungere som forbindelsen mellem hovedet og nakken, atlasset spiller også en rolle for, hvordan blodet tilføres hjernen via hvirvelarterierne.

Ved at sammenligne atlaset om "Little Foot" med andre fossiler fra Syd- og Østafrika samt levende mennesker og chimpanser, Det viser Wits University-holdet Australopithecus var i stand til hovedbevægelser, der adskiller sig fra moderne mennesker.

"Morfologien af ​​den første nakkehvirvel, eller atlas, afspejler flere aspekter af en organismes liv, " siger Beaudet, hovedforfatteren af ​​undersøgelsen. "I særdeleshed, det næsten komplette atlas om 'Little Foot' har potentialet til at give ny indsigt i udviklingen af ​​hovedmobilitet og den arterielle forsyning til hjernen i den menneskelige slægt."

Atlasets form bestemmer rækkevidden af ​​hovedbevægelser, mens størrelsen af ​​arterierne, der passerer gennem hvirvlerne til kraniet, er nyttig til at estimere blodgennemstrømningen, der forsyner hjernen.

"Det viser vores undersøgelse Australopithecus var i stand til hovedbevægelser, der adskiller sig fra os. Dette kan forklares med den større evne til Australopithecus at klatre og bevæge sig i træerne. Imidlertid, en sydlig afrikaner Australopithecus prøve, der er yngre end 'Little Foot' (sandsynligvis yngre med omkring 1 million år) kan delvist have mistet denne kapacitet og brugt mere tid på jorden, ligesom os i dag."

De overordnede dimensioner og form af atlaset om "Little Foot" ligner levende chimpanser. Mere specifikt, ligamentindsættelserne (der kunne udledes af tilstedeværelsen og konfigurationen af ​​knogletuberkler) og morfologien af ​​facetleddene, der forbinder hovedet og halsen, tyder alle på, at "Lillefod" bevægede sig regelmæssigt i træer.

Fordi "Little Foot" er så velbevaret, blodgennemstrømningen til hjernen kunne også estimeres for første gang, ved hjælp af beviser fra kraniet og ryghvirvlerne. Disse vurderinger viser, at blodgennemstrømning, og dermed hjernens udnyttelse af glukose, var omkring tre gange lavere end hos levende mennesker, og tættere på nulevende chimpansers.

"Den lave investering af energi i hjernen Australopithecus kunne foreløbigt forklares af en relativt lille hjerne af prøven (omkring 408 cm3), en kost af lav kvalitet (lav andel af animalske produkter) eller høje omkostninger ved andre aspekter af biologien af Australopithecus (såsom oprejst gang). I hvert fald dette kan tyde på, at den menneskelige hjernes vaskulære system opstod meget senere i vores historie."