Mystisk gammel havorm fastgjort som ny slægt efter et halvt århundrede i papirkurven

Da et delvist fossilt eksemplar af en oprindelig marineorm blev gravet frem i Utah i 1969, videnskabsmænd havde svært ved at identificere det. Som regel, sådanne orme genkendes og kategoriseres ved arrangementet af små knopper på deres tallerkener. Men i dette tilfælde, ormens plader var mærkeligt glatte, og vigtige dele af ormen manglede helt.

Afskrækket, forskere anbragte mysterieormen i en "affaldskurv" slægt kaldet Palaeoscolex , og interessen for det ringe væsen aftog i de næste 50 år.

Det hele ændrede sig for nylig, da Paul Jamison, en lærer fra Logan, Utah, og privat samler, og hans elev Riley Smith jagtede fossiler i Spence Shale i Utah, en 506 millioner år gammel geologisk enhed, der huser en overflod af exceptionelt bevarede bløde og biomineraliserede fossiler. (Paleontologer kalder en sådan modermængde af fossiler for en "Lagerstätte"). Smith opdagede et sekund, mere grundigt bevaret eksempel på ormen.

Til sidst, takket være Jamisons donation, det nye fossile eksemplar ankom til University of Kansas Biodiversity Institute, hvor Anna Whitaker, en kandidatstuderende i museumsvidenskab, undersøgte og analyserede ormen med scanningselektronmikroskoper, energidispersiv røntgenspektrometri og optisk mikroskopi.

Endelig, Whitaker fastslog, at ormen repræsenterede en ny slægt af kambrisk havorm, som hidtil var ukendt for videnskaben. Hun er hovedforfatter til en beskrivelse af ormen, der netop er offentliggjort i det peer-reviewede palæontologiske tidsskrift PalZ .

"Før den nye art, som vi erhvervede, var der kun et eksemplar kendt fra Spenceskiferen, " sagde hun. "Men med vores nye eksemplar opdagede vi, at det havde egenskaber, som det originale eksemplar ikke havde. Så, vi var i stand til at opdatere beskrivelsen, og baseret på disse nye egenskaber - besluttede vi, at den ikke passede ind i sin gamle slægt. Så, vi flyttede den til en ny."

Whitaker og hendes kolleger - Jamison, James Schiffbauer fra University of Missouri og Julien Kimmig fra KU's Biodiversity Institute - navngivet den nye slægt Utahscolex.

"Vi tror, ​​de er tæt beslægtet med priapulide orme, der findes i dag - du kan finde dem i havene, og de ligner meget priapulider baseret på deres munddele, " sagde Whitaker. "Det, der er karakteristisk ved disse fyre er, at de har en snabel, der kan krænges, så den kan vende vrangen ud af sig selv, og den er dækket af rygsøjler – det er sådan, den griber mad og suger den ind. den opførte sig meget på samme måde som moderne priapulide orme."

Mens i dag, Utah er ikke et sted, du leder efter havliv, sagen var anderledes for 506 millioner år siden, da væsner, der var bevaret i Spenceskiferen, blev forstenet.

"Spenceskiferen var et hyldesystem, og det er virkelig interessant, fordi det bevarer en masse miljøer - nær kysten til endnu dybere offshore, hvilket er noget usædvanligt for en Lagerstätte, og især under Kambrium. Disse dyr levede i form af et mudret substrat. Denne orm var en kødæder, så den forgreb sig på andre væsner. Men der ville have været en hel mangfoldighed af dyr - svampe, og trilobitter, der smyger sig med. Vi har meget store, for tiden, toskallede leddyr, der ville være rovdyr. Spence har en meget stor mangfoldighed af leddyr. Det ville have set helt fremmed ud for os i dag«.

Whitaker håber at færdiggøre sin kandidatgrad til foråret, derefter at gå på University of Toronto for at opnå sin doktorgrad. Beskrivelsen af ​​Utahscolex er Whitakers første akademiske publikation, men hun håber ikke, det bliver hendes sidste. Hun sagde, at muligheden for at udføre sådan forskning er en hovedårsag til at gå på KU.

"Jeg kom til museumsstudiet, " sagde hun. "Det er en af ​​de bedste i landet, og programmets fleksibilitet har givet mig mulighed for at fokusere på naturhistoriske samlinger, som jeg forhåbentlig vil have en karriere i, og også få erhvervserfaring i samlingerne og lave research – så det er sådan set alt, hvad jeg ledte efter i programmet."

Mens gamle havorme kunne ramme mange som et meningsløst obskurt emne for så intens interesse og forskning, Whitaker sagde, at udfyldning af huller i fossiloptegnelsen fører til en bredere forståelse af evolutionære processer og tilbyder mere granulære detaljer om livets træ.

"Jeg ved, at nogle mennesker måske siger, 'Hvorfor skulle vi bekymre os om disse?'," sagde hun. "Men taksonomien med at navngive alle disse arter er virkelig en gammel praksis, der startede i 1700-tallet. Det underbygger al den videnskab, vi laver i dag. Ser man på biodiversitet gennem tiden, vi skal kende artsdiversiteten; vi skal vide så korrekt som muligt, hvor mange arter der var, og hvordan de var beslægtet med hinanden. Dette understøtter vores forståelse af – efterhånden som vi bevæger os ind i større og større, bredere billede - hvordan vi kan fortolke denne fossiloptegnelse korrekt, eller så godt vi kan."