Fiskestang selfie stick og videnskabelig efterforskning viser spor til uddøde havkrybdyr

En russisk palæontolog, der besøgte Natural History Museum i London, ønskede desperat et godt kig på skelettet af et uddødt vandkrybdyr, men dens glaskasse var for langt op ad væggen. Så han fastgjorde sit digitalkamera til en fiskestang og – med adskillige klik – fangede et stort et, videnskabeligt set.

Billeder fra "selfie-stangen" afslørede, at væsenet, hvis knogler blev gravet frem for mere end et århundrede siden ved en kyst i det sydlige England, virkede meget lig en slægt af ichthyosaurer, han genkendte fra russiske samlinger.

Han sendte billederne af den delfinlignende ichthyosaur til en anden palæontolog Megan L. Jacobs, en Baylor University ph.d.-kandidat i geovidenskab. Hun indså hurtigt, at dyrets skeletstruktur ikke kun matchede nogle ichthyosaurer, hun studerede på et fossilmuseum på den engelske kanalkyst, men også nogle andre steder i Storbritannien.

Jacobs og palæontolog Nikolay G. Zverkov fra Det Russiske Videnskabsakademi - som "fiskede" efter ichthyosaur - fusionerede deres forskning, at studere deres kollektive fotos og andre materialer og i sidste ende fastslå, at de russiske og engelske ichthyosaurer var af samme slægt og langt mere almindelige og udbredte, end videnskabsmænd troede.

Deres undersøgelse er offentliggjort i Zoologisk tidsskrift for Linnean Society .

"Ichthyosaurer svømmede i havene på vores planet i omkring 76 millioner år, " sagde Jacobs. "Men denne 5-fods ichthyosaur fra omkring 150 millioner år siden var den mindst kendte og menes at være blandt de sjældneste ichthyosaurer. Skelettet i sagen, menes at være det eneste eksempel på slægten, har været udstillet i Natural History Museum i London siden 1922.

"Nikolays fremragende detaljerede billeder udvider kendskabet til Nannopterygius enthekiodon betydeligt, " sagde hun. "Nu, efter at have fundet eksempler fra museumssamlinger over hele Storbritannien, Rusland og Arktis - såvel som flere andre Nannopterygius-arter - vi kan sige, at Nannopterygius er en af ​​de mest udbredte slægter af ichthyosaurer på den nordlige halvkugle."

Derudover undersøgelsen beskrev en ny art, Nannopterygius borealis, stammer fra omkring 145 millioner år siden i en russisk øgruppe i Arktis. Den nye art er den nordligste og yngste repræsentant af sin art, sagde Jacobs.

Tidligere, for mellem- og senjuraepoker, den eneste rigelige og mest almindelige ichthyosaur var Ophthalmosaurus, som havde store øjne og var omkring 20 fod lang. Det var kendt fra hundredvis af eksemplarer, inklusive velbevarede skeletter fra Middle Jurassic Oxford Clay Formation of England, sagde Jacobs.

"I årtier, det videnskabelige samfund mente, at Nannopterygius var den sjældneste og dårligst kendte ichthyosaur i England, " sagde Zverkov. "Endelig, vi kan sige, at vi kender næsten alle skeletdetaljer af disse små ichthyosaurer, og at disse dyr var udbredt. Svaret var meget tæt på; hvad der skulle til var bare en fiskestang."