Hvordan en influenzavirus lukkede den amerikanske økonomi i 1872 - ved at inficere heste

I 1872 voksede den amerikanske økonomi, da den unge nation industrialiserede og ekspanderede vestpå. Så i efteråret, et pludseligt chok lammet det sociale og økonomiske liv. Det var en slags energikrise, men ikke mangel på fossile brændstoffer. Hellere, årsagen var en virus, der spredte sig blandt heste og muldyr fra Canada til Mellemamerika.

I århundreder havde heste givet væsentlig energi til at bygge og drive byer. Nu gjorde hesteinfluenzaen klart, hvor vigtigt det partnerskab var. Da inficerede heste holdt op med at arbejde, intet fungerede uden dem. Pandemien udløste en social og økonomisk lammelse, der kan sammenlignes med, hvad der ville ske i dag, hvis gaspumper løb tør, eller elnettet gik ned.

I en tid, hvor mange så frem til at erstatte hesten med de lovende nye teknologier damp og elektricitet, hesteinfluenzaen mindede amerikanerne om deres gæld til disse dyr. Som jeg viser i min nye bog, "A Traitor to His Species:Henry Bergh and the Birth of the Animal Rights Movement, "Denne regning gav næring til en begyndende, men skrøbelig reformbevægelse:korstoget for at få en ende på dyremishandling.

En verden, der pludselig "løsnes"

Hestinfluenzaen dukkede første gang op i slutningen af ​​september hos heste på græs uden for Toronto. Inden for få dage blev de fleste dyr i byens overfyldte stalde fanget af virussen. Den amerikanske regering forsøgte at forbyde canadiske heste, men handlede for sent. Inden for en måned blev grænsebyer inficeret, og "Canadian horse disease" blev en nordamerikansk epidemi. I december nåede virussen den amerikanske golfkyst, og i begyndelsen af ​​1873 forekom udbrud i vestkystbyer.

Influenzaens symptomer var ikke til at tage fejl af. Heste udviklede raspende hoste og feber; hængende ører, de vaklede og faldt nogle gange af udmattelse. Efter et skøn, det dræbte 2% af anslået 8 millioner heste i Nordamerika. Mange flere dyr led af symptomer, der tog uger at fjerne.

På dette tidspunkt var kimteorien om sygdom stadig kontroversiel, og videnskabsmænd var 20 år væk fra at identificere vira. Hesteejere havde få gode muligheder for at afværge infektion. De desinficerede deres stalde, forbedret dyrenes foder og dækket dem i nye tæpper. En wag skrev i Chicago Tribune, at nationens mange mishandlede og overanstrengte heste var nødt til at dø af chok fra denne pludselige udgydelse af venlighed. På et tidspunkt, hvor dyrlægen stadig var primitiv, andre fremmede mere tvivlsomme midler:gin og ingefær, tinkturer af arsen og endda en smule troshelbredelse.

Gennem det 19. århundrede led Amerikas overfyldte byer hyppige epidemier af dødelige sygdomme som kolera, dysenteri og gul feber. Mange mennesker frygtede, at hesteinfluenzaen ville springe til mennesker. Selvom det aldrig skete, fjernelse af millioner af heste fra økonomien udgjorde en anden trussel:Det afskærede byer fra afgørende forsyninger af mad og brændstof, netop som vinteren nærmede sig.

Heste var for syge til at bringe kul ud af miner, trække afgrøder til markedet eller transportere råvarer til industricentre. Frygten for en "kul hungersnød" sendte brændstofpriserne i vejret. Produktet rådnede ved havnen. Togene nægtede at stoppe ved nogle byer, hvor depoterne flød over med ikke-leverede varer. Økonomien styrtede ind i en stejl recession.

Alle aspekter af livet blev forstyrret. Saloons løb tørre uden ølleverancer, og postbude var afhængige af "trillebøre-ekspress" til at transportere posten. Tvunget til at rejse til fods, færre mennesker deltog i bryllupper og begravelser. Desperate virksomheder hyrede menneskelige besætninger til at trække deres vogne til markedet.

Værst af alt, brandmænd kunne ikke længere stole på heste til at trække deres tunge pumpevogne. Den 9. nov. 1872, en katastrofal ild udslettede store dele af Bostons centrum, da brandfolk var langsomme til at nå frem til stedet til fods. Som en redaktør udtrykte det, virussen afslørede for alle, at heste ikke kun var privat ejendom, men "hjul i vores store sociale maskine, hvis standsning betyder omfattende skader på alle klasser og personers forhold."

Henry Berghs venlighedskorstog

Selvfølgelig, de influenzaskadede heste mest af alt - især når desperate eller følelsesløse ejere tvang dem til at arbejde igennem deres sygdom, som ret ofte dræbte dyrene. Som hoste, febrilske heste vaklede gennem gaderne, det var tydeligt, at disse utrættelige tjenere levede kort, brutale liv. E.L. Godkin, redaktøren af ​​The Nation, kaldte deres behandling "en skændsel for civilisationen … værdig til den mørke middelalder."

Henry Bergh havde fremført dette argument siden 1866, da han grundlagde American Society for the Prevention of Cruelty to Animals – nationens første organisation, der var dedikeret til denne sag. Bergh havde brugt det meste af sit voksne liv på at forfølge en mislykket karriere som dramatiker, understøttet af en stor arv. Han fandt sit sande kald i en alder af 53.

Motiveret mindre af kærlighed til dyr end af had til menneskelig grusomhed, han brugte sin rigdom, forbindelser og litterære talenter til at lobbye New Yorks lovgivende forsamling for at vedtage landets første moderne anti-grusomhedsstatut. Tildelt politibeføjelser ved denne lov, Bergh og hans andre badge-bærende agenter strejfede rundt i New York Citys gader for at forsvare dyr fra undgåelig lidelse.

Mange iagttagere hånede forslaget om, at dyr skulle nyde juridisk beskyttelse, men Bergh og hans allierede insisterede på, at enhver skabning havde ret til ikke at blive misbrugt. Tusindvis af kvinder og mænd over hele landet fulgte Berghs spor, vedtage lignende love og stiftende afdelinger af SPCA. Dette korstog fremkaldte bred offentlig debat om, hvad mennesker skyldte deres artsfæller.

Da hesteinfluenzaen rasede, Bergh plantede sig selv ved store vejkryds i New York City, standsning af vogne og hestetrukne vogne for at inspicere de dyr, der trækker dem, for tegn på sygdommen. Høj og aristokratisk, Bergh klædte sig upåklageligt, ofte med høj hat og sølvstok, hans lange ansigt indrammet af et hængende overskæg. At hævde, at det var farligt og grusomt at arbejde med syge heste, han beordrede mange hold tilbage til deres stalde og sendte nogle gange deres chauffører i retten.

Trafikken hobede sig op, da brokkende passagerer blev tvunget til at gå. Transitselskaber truede med at sagsøge Bergh. Kritikere latterliggjorde ham som en vildledt dyreven, der bekymrede sig mere om heste end mennesker, men mange flere mennesker bifaldt hans arbejde. Midt i hesteinfluenzaens hærgen, Berghs sag matchede øjeblikket.

Hestenes rettigheder

På sit mørkeste tidspunkt fik epidemien mange amerikanere til at spekulere på, om den verden, de kendte, nogensinde ville komme sig, eller hvis det ældgamle bånd mellem heste og mennesker kan blive brudt for evigt af en mystisk sygdom. Men efterhånden som sygdommen løb sin gang, byer, der blev forstummet af epidemien, kom sig gradvist tilbage. Markederne åbnede igen, fragtdepoter mindskede leveringsefterslæb, og heste vendte tilbage til arbejdet.

Stadig, virkningen af ​​denne chokerende episode blev ved, tvinger mange amerikanere til at overveje radikale nye argumenter om problemet med dyremishandling. I sidste ende løste opfindelsen af ​​elektriske vogne og forbrændingsmotoren de moralske udfordringer i hestedrevne byer.

I mellemtiden Berghs bevægelse mindede amerikanerne om, at heste ikke var ufølsomme maskiner, men partnere i at bygge og drive den moderne by – sårbare skabninger, der er i stand til at lide og fortjener lovens beskyttelse.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.