Det første æg fra Antarktis er stort og kan tilhøre en uddød havøgle

I 2011 Chilenske videnskabsmænd opdagede et mystisk fossil i Antarktis, der lignede en tømt fodbold. I næsten et årti, prøven sad umærket og ustuderet i samlingerne på Chiles National Museum of Natural History, med videnskabsmænd, der kun identificerer det ved dets sci-fi-film-inspirerede kaldenavn - "The Thing."

En analyse ledet af forskere ved University of Texas i Austin har fundet ud af, at fossilet er en kæmpe, soft-shell æg fra omkring 66 millioner år siden. Måler mere end 11 gange 7 tommer, ægget er det største bløde skalæg, der nogensinde er opdaget, og det næststørste æg af et kendt dyr.

Eksemplaret er det første fossile æg fundet i Antarktis og skubber grænserne for, hvor store forskere troede, at bløde skalæg kunne vokse. Bortset fra dens forbløffende størrelse, fossilet er betydningsfuldt, fordi videnskabsmænd tror, ​​at det blev lagt af en uddød, kæmpe marine krybdyr, såsom en mosasaur – en opdagelse, der udfordrer den fremherskende tanke om, at sådanne skabninger ikke lagde æg.

"Det er fra et dyr på størrelse med en stor dinosaur, men det er fuldstændig ulig et dinosauræg, " sagde hovedforfatter Lucas Legendre, en postdoc-forsker ved UT Austins Jackson School of Geosciences. "Det ligner mest æg fra firben og slanger, men det er fra en virkelig kæmpe slægtning til disse dyr."

En undersøgelse, der beskriver det fossile æg, blev offentliggjort i Natur den 17. juni.

Medforfatter David Rubilar-Rogers fra Chiles National Museum of Natural History var en af ​​de videnskabsmænd, der opdagede fossilet i 2011. Han viste det til enhver geolog, der kom til museet, håber der var nogen der havde en idé men han fandt ikke nogen før Julia Clarke, en professor i Jackson School's Department of Geological Sciences, besøgt i 2018.

"Jeg viste det til hende, og efter et par minutter, Julia fortalte mig, at det kunne være et tømt æg!" sagde Rubilar-Rogers.

Ved at bruge en række mikroskoper til at studere prøver, Legendre fandt flere membranlag, der bekræftede, at fossilet faktisk var et æg. Strukturen minder meget om gennemsigtig, hurtigt rugende æg lagt af nogle slanger og firben i dag, han sagde. Imidlertid, fordi det fossile æg er udklækket og ikke indeholder noget skelet, Legendre var nødt til at bruge andre midler for at finde ud af, hvilken type krybdyr der lagde det.

Han kompilerede et datasæt for at sammenligne kropsstørrelsen på 259 levende krybdyr med størrelsen af ​​deres æg, og han fandt ud af, at krybdyret, der lagde ægget, ville have været mere end 20 fod langt fra spidsen af ​​dets tryne til enden af ​​dets krop, tæller ikke en hale. I både størrelse og levende krybdyrforhold, et gammelt havkrybdyr passer til regningen.

For at tilføje beviserne, klippeformationen, hvor ægget blev opdaget, huser også skeletter fra babymosasaurer og plesiosaurer, sammen med voksne eksemplarer.

"Mange forfattere har antaget, at dette var en slags børnehaveplads med lavt beskyttet vand, et bugtmiljø, hvor de unge ville have haft rolige rammer for at vokse op, " sagde Legendre.

Papiret diskuterer ikke, hvordan det gamle krybdyr kunne have lagt æggene. Men forskerne har to konkurrerende ideer.

Den ene involverer, at ægget klækkes i det åbne vand, hvilket er hvordan nogle arter af havslanger føder. Den anden indebærer, at krybdyret deponerer æggene på en strand, og de unge, der smyger sig ud i havet som baby havskildpadder. Forskerne siger, at denne tilgang ville afhænge af en eller anden fancy manøvrering fra moderen, fordi kæmpe marine krybdyr var for tunge til at bære deres kropsvægt på land. At lægge æggene ville kræve, at krybdyret vride sig med halen på kysten, mens det for det meste forbliver under vand, og støttet, ved vand.

"Vi kan ikke udelukke tanken om, at de skubbede deres hale ender på land, fordi intet som dette nogensinde er blevet opdaget, " sagde Clarke.