Dinosaurs fodspor viser rovdyr så store som T. rex, der trampede tværs gennem Australien for 160 millioner år siden

Den måske mest ikoniske dinosaur er Tyrannosaurus rex, et massivt rovdyr, der levede i det, der nu er Nordamerika. Vi har nu opdaget, at kødædende dinosaurer af en lignende størrelse også fandtes i det gamle Australien.

Følger fodsporene

Vi lærte om disse kødædere ved at studere fossiler, der blev opdaget for op til 90 år siden. Kulminearbejdere stødte på dem, mens de gravede i de vallonske kulmål ved Rosewood, nær Ipswich og Oakey, nord for Toowoomba, Queensland.

Fossilerne er ikke knogler. De er forstenede fodspor, den eneste form for fossiler, der registrerer dyrs bevægelser og bevarer detaljer om deres adfærd og miljøer, de foretrak.

Mens du søgte gennem registreringer af fossile fodspor i Australien, vi stødte på et arkivfotografi fra 1930'erne, der viser et dinosaurs fodaftryk inde i en kulmine. Mens disse miner for længst er lukket, billedet fik os til at undersøge fossile fodspor indsamlet på det tidspunkt og opbevaret på museer, og andre fodspor som dem.

Ældre end T. rex

De prøver, vi fandt, tyder på, at det rigt skovklædte og sumpede miljø i det sydlige Queensland i juraperioden var hjemsted for flere typer kødspisende dinosaurer. Den mindste ville have været på størrelse med en emu, mens den største ville have været lige under 3 meter høj, næsten lige så stor og imponerende som en T. rex.

Fodaftrykket på denne store dinosaur er næsten 80 cm langt - omtrent afstanden fra midten af ​​din krop til spidsen af ​​din strakte arm. Det fossiliserede spor er cirka 160 millioner år gammelt, 90 millioner år ældre end de ældste kendte T. rex fossiler.

Dette tyder på, at trykket tilhører en anden rovdinosaur. Selvom de ligner T. rex i størrelse og diætpræference, disse massive gamle australske trackmakere kan have været slankere og mere aflange i udseende end det nordamerikanske dinosaurikon.

Hurtige løbere, formidable rovdyr

Samt individuelle fodspor, vi fandt bevis på spor, hvor flere fodspor lavet af det samme dyr er bevaret. Baseret på hvad vi ved om, hvordan to-benede dyr bevæger sig, vi kan bruge sporene til at finde ud af, hvordan dinosaurerne rejste gennem deres miljø.

Flere af de større dinosaurer ser ud til at have bevæget sig i et gå-tempo, da længden af ​​deres skridt er kortere end den anslåede længde af deres ben. Imidlertid, to spor havde de meget store trinstørrelser, som er typiske for dyr på flugt.

Skridtafstanden antyder, at disse store dinosaurer bevægede sig med hastigheder på op til 35 kilometer i timen. Til sammenligning, det gennemsnitlige menneske kan spurte med omkring 24 kilometer i timen.

Disse hastigheder betyder, at de gamle spormagere ville have været formidable rovdyr. Desværre, ingen sporvej var bevaret for den største spormager.

Heldige forhold

Ikke alle former for jord er lige velegnede til at bevare spor til fossilisering. Det, der ser ud til at være sket i det sydlige Queensland, er, at dinosaurerne trådte ind på måtter af sumpplantemateriale, som derefter blev overtrukket med sand, hvilket resulterer i sandstensfyldte fodspor i en kulleje. Minearbejderne var i stand til nemt at fjerne det blødere kul fra under sandstenen, og til deres overraskelse fandt de disse gamle fodspor.

Hvis ikke for udvinding af kul og de skarpe øjne fra det 20. århundrede minearbejdere, der opdagede usædvanlige træk i klippen, vi har måske aldrig kendt til disse spor. Det er sandsynligt, at flere skjulte skatte stadig er begravet under vores fødder.

At udfylde hullerne i det gamle Australien

Vores opdagelse udfylder et hul i den langsomt voksende registrering af australske dinosaurer. Mens store dinosaurspor er blevet dokumenteret i forskellige australske stater, indtil videre tilhører de fleste planteædere. De inkluderer spor af langhalsede sauropoder, der ligner Brontosaurus, og ornithopoder, der ligner Muttaburrasaurus, hvis skelet kan ses udstillet på Queensland Museum.

Der findes også beviser for kødspisende dinosaurer, men indtil videre tydede fossilerne på meget mindre dyr, lige fra størrelsen af ​​kyllinger til en lille smule mindre end Allosaurus.

Vores opdagelse af fodsporene fra en enorm rovdyr tilføjer et vigtigt rovdyr på topniveau til det australske dinosaurlandskab.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.