Bizart sabeltand-rovdyr fra Sydamerika var ingen sabeltandkat

En ny undersøgelse ledet af forskere fra University of Bristol har vist, at ikke alle sabeltand var frygtindgydende rovdyr.

Sabeltandkatte, såsom den nordamerikanske art Smilodon fatalis, er blandt de mest ikoniske fossile dyr med ry for at være voldsomme rovdyr. Imidlertid, sabel-tænder kom i alle former og størrelser, og næsten hundrede forskellige sabel-tand er kendt af videnskaben indtil videre.

Thylacosmilus atrox (som betyder 'frygtelig posekniv') er et velkendt dyr, der levede for omkring fem millioner år siden i Argentina.

Et pungdyr på størrelse med jaguar, det er populært kendt som 'pungdyrsabeltanden', sammenlignet med sabeltandkatte andre steder i verden, og det præsenteres ofte som et klassisk tilfælde af konvergent evolution – hvor dyr fremstår ens i form på trods af at de har meget forskellige evolutionære forhold (såsom pungdyr, flyvende possums og placenta flyvende egern – begge er selvfølgelig svævefly i stedet for ægte flyvere).

Thylacosmilus havde enorme, stadigt voksende hjørnetænder, får folk til at spekulere i, at det var et endnu mere ondskabsfuldt rovdyr end de placentale kødædere, det overfladisk lignede, såsom Smilodon.

Men var det virkelig et voldsomt rovdyr som de uddøde placenta sabeltandede katte, som synes at have lignet moderne katte, men med en anden måde at dræbe deres bytte på?

Et internationalt team af forskere, ledet af professor Christine Janis fra Bristol's School of Earth Sciences, har udført en række undersøgelser af kraniet og tænderne på dette dyr og er kommet til en anden konklusion. Deres resultater er offentliggjort i tidsskriftet PeerJ .

Professor Janis sagde:"Titlen på dette papir, 'Et øje for en tand', opsummerer, hvordan vi tror, ​​at dette dyr er blevet opfattet.

"Den har imponerende hjørnetænder, helt sikkert:men hvis du ser på hele billedet af dens anatomi, mange ting hænger simpelthen ikke sammen. For eksempel, den mangler bare fortænder, som store katte i dag bruger til at få kød fra benet, og dens underkæber var ikke smeltet sammen.

"Ud over, Thylacosmilus hjørnetænder var anderledes end andre sabeltandede pattedyrs tænder, være trekantet i form som en klo snarere end flad som en klinge."

En statistisk undersøgelse, sammenligne aspekter af kraniet og tænderne på Thylacosmilus med både nutidens store katte og en mangfoldighed af uddøde sabeltandede katte, bekræftede mistanker om forskellene fra dens moderkage formodede modstykker.

Medforfatter Borja Figueirido fra universitetet i Málaga (Spanien) tilføjede:"Kraniet ligner overfladisk noget som en sabeltandet placenta.

"Men hvis man faktisk kvantificerer ting, det bliver klart, at Thylacosmilus' kranium var forskellig i mange detaljer fra ethvert kendt kødædende pattedyr, fortid eller nutid."

Detaljerede biomekaniske undersøgelser, der sammenligner kranierne fra Thylacosmilus og Smilodon, simulering af ydeevne under forskellige forhold, var også afslørende.

Stephan Lautenschlager fra University of Birmingham, den medvirkende forfatter på papiret, der udførte disse analyser, sagde:"Tidligere undersøgelser fra andre forskere har vist, at Thylacosmilus har haft et svagere bid end Smilodon.

"Men det, vi kan vise, er, at der sandsynligvis var en forskel i adfærd mellem de to arter:Thylacosmilus' kranium og hjørnetænder er svagere i en stikkende handling end Smilodons, men er stærkere i en 'pull-back' type handling. Dette tyder på, at Thylacosmilus ikke brugte sine hjørnetænder til at dræbe med, men måske i stedet for at åbne kadavere."

Endelig, Thylacosmilus' andre tænder giver også problemer for fortolkningen af ​​dette dyr som et kattelignende rovdyr, om sabeltandet eller ej. Udover den forvirrende mangel på fortænder, kindtænderne er små, og blev ikke slidt ned langs siderne, som det ses hos et dyr, der fodrede kød.

Larisa DeSantis fra Vanderbilt University (USA), som udførte en detaljeret tandundersøgelse, tilføjede:"Kandtænderne har en tendens til at slides flade fra toppen, mere som du ser i en knogleknuser.

"Men hvis du undersøger det detaljerede mikrotøj på tandoverflader, det er tydeligt, at den spiste blød mad. Dens slid minder mest om geparder, der spiser af friske kroppe og antyder en endnu blødere kost end fodret til fangede løver.

"Thylacosmilus var ikke en knogleknuser og kan i stedet have specialiseret sig i indre organer."

Professor Janis sagde:"Det er lidt af et mysterium med hensyn til, hvad dette dyr faktisk lavede, men det er klart, at det ikke bare var en pungdyrversion af en sabeltandet kat som Smilodon.

"Ud over forskellene i kraniet og tænderne, den var også kortbenet og stivrygget, og manglede tilbagetrækbare kløer, så det ville have haft vanskeligheder med at forfølge sit bytte, slå på den og holde fast i den. Jeg formoder, at det var en slags specialiseret skurvogn.

"Den kan have brugt disse hjørnetænder til at åbne slagtekroppe og måske også brugt en stor tunge til at hjælpe med at udvinde indvoldene:andre pattedyr, der har mistet fortænderne, som hvalrosser og myreslugere, har også store tunger, som de bruger i fodring."

Da Thylacosmilus levede på Argentinas sletter for fem millioner år siden, det ville have beboet en meget anderledes type økosystem end et hvilket som helst moderne. Så var de store rovdyr enorme fugle uden flyve, "terrorfuglene" eller phorusrachiformes, nu alle uddøde. Livet i fortiden kan have været meget anderledes end i dag.

Borja Figueirido tilføjede:"I Afrika i dag er det pattedyrene, der er dræberne og de store fugle, som gribbe, er ådselæderne. Men for måske fem millioner år siden i Argentina var det omvendt, og det var pattedyrene, der var ådselæderne."