Er fødevareforsyningen stærk nok til at klare COVID-19-pandemien?

Scenerne er blandt de mest uhyggelige fra COVID-19-pandemien:Supermarkeder, hvor shoppere i beskyttelsesmasker står over for udtømte hylder; forbrugere midt i panikkøb, stable deres vogne med papirprodukter, kød, æg og liter vand.

Er fødevareforsyningskæden robust nok til at klare COVID-19-pandemien? Forbrugerne hører advarsler om, at kødforsyningen er "farligt tæt på" på mangel. I mellemtiden shoppere mærker virkningen i deres lommebøger, med prisstigninger på æg og andre varer på grund af øget efterspørgsel eller gået i stå i produktionen.

At løse problemerne med vores komplekse fødevaresystemer kræver en tværfaglig tilgang. Fra landbrugseksperter og økonomer til juridiske forskere og psykologer, der hjælper os med at forstå fristelsen til at hamstre, UC Davis-forskere giver vejledning og skaber løsninger til nuet og fremtidens fødevaresystemer.

Et chok for forsyningskæden

Da COVID-19 spredte sig over hele USA, stabiliteten af ​​nationens fødevaresystemer kom hurtigt i tvivl. Fødevaredistribution er afhængig af to vigtige forsyningskæder - en til industrien, den anden for forbrugerne - og balancen mellem udbud og efterspørgsel blev forstyrret betydeligt i begge.

De bratte lukninger af restauranter, skoler, hoteller og andre industrier forårsagede et kraftigt fald i efterspørgslen efter fødevarer. Det efterlod produkter og andre varer næsten ingen steder at tage hen. Afgrøder blev efterladt uden deres sædvanlige købere. Nogle mælkebønder blev tvunget til at dumpe mælkeforsyningerne.

I mellemtiden ængstelige shoppere strømmede til supermarkeder, da ly-in-place-ordrer dukkede op. Lastbilfirmaer kæmpede for at følge med den stigende efterspørgsel, nogle gange resulterer i tomme butikshylder.

Indkøb af dagligvarer har aldrig været sådan.

"Fødevaresystemer er vant til at have utrolige stød, men de er næsten altid på udbudssiden, " sagde Daniel Sumner, professor i landbrugsøkonomi ved UC Davis. "En frysning udsletter en orange afgrøde, eller en sygdom rammer høns, og ægpriserne stiger. Det var første gang i lang tid, at der var en utrolig forstyrrelse i (efterspørgslen)."

COVID-19-udbrud på kødforarbejdningsanlæg har øget belastningen. Fra begyndelsen af ​​maj, 13 kødpakkerier var døde af COVID-19, ifølge United Food and Commercial Workers. Nedlukninger af storstilet kødforarbejdning har ført til stigende priser og frygt for mangel.

"Hvis sygdommen var i en gruppe af (kødforarbejdningsarbejdere), du ville prøve at isolere dem, luk anlægget for at rense alt og begynd at åbne igen, efterhånden som det stabiliserer sig, " sagde Sumner. "Men når du åbner igen, kører du langsommere linjer. Der er færre mennesker på linjen, og de vil være længere fra hinanden. Det betyder (kødet) bliver lidt dyrere for os som forbrugere, og måske mindre af det."

Forbrugerne har også udholdt stigende priser med andre fødevarer, selvom nogle har stabiliseret sig fra deres første spidser. Æg var blandt de første fødevarer, der oplevede en kraftig prisstigning. Engros benchmarkpriser for et dusin æg i Californien var $1,73 pr. dusin den 13. marts. Inden den 10. april den pris blev næsten fordoblet til $3,47, ifølge data fra det amerikanske landbrugsministerium.

Samlet set, forbrugere betalte 2,6 procent mere for dagligvarer i april, ifølge Bureau of Labor Statistics. Disse repræsenterede den største månedlige stigning siden 1974, næsten et halvt århundrede.

Angst på markedspladsen

Stigende priser eller ej shoppere er fortsat med at strømme til supermarkeder under COVID-19-pandemien. Det gjaldt især i de første dage, og forbrugerne købte madforsyninger til at holde i uger, eller endda måneder.

Lageropbygning blev normen, til et punkt, at spørgsmål om forbrugerhamstring og prisudskæring skulle tages op.

Fristelsen til at hamstre i usikre tider kommer ikke som en overraskelse for Dr. Peter Yellowlees, Chief wellness officer for UC Davis Health og professor i psykiatri. Trods alt, angst for fødevareforsyning rammer et grundlæggende aspekt af det at være menneske. Så, efterhånden som forbrugere forbereder sig på en katastrofe eller udsættes for store forstyrrelser i dagligdagen, panikkøb spiller ofte ind.

"Vi var oprindeligt jægere og samlere, og så alt, der kunne bevare vores fødevareforsyning, ville være godt for os, " sagde Yellowlees. "Vi har i det væsentlige haft fødevareusikkerhed som en kernekomponent i vores psykologiske natur."

Imidlertid, forstyrrelser i fødevareforsyningen kan også danne grundlag for prisudskæring og andre forsøg på at drage fordel af forbrugerne.

En butiksejer i New York blev i april sigtet for at have opbevaret beskyttelsesudstyr og håndsprit og solgt dem til ublu priser. Klagen påstod, at butiksejeren havde sat priserne på nogle masker op mellem 59 og 1, 328 procent.

I henhold til californisk lov, når en føderal, lokal eller statslig nødsituation erklæres, prisen på madvarer, benzin og andre væsentlige varer kan ikke hæves med mere end 10 procent, end de var før deklarationen.

"Californianere skal ikke bekymre sig om at blive snydt, mens de håndterer virkningerne af coronavirus, " sagde Californiens justitsminister Xavier Becerra i en forbrugeradvarsel udgivet den 4. marts.

I begyndelsen af ​​maj, en købmandsejer i Pleasanton, Californien, blev sigtet for prisudskæring. Alameda Countys distriktsadvokat hævdede, at butikkens ejer mærkede nogle vigtige varer med mere end 300 procent.

Nogle UC Davis-eksperter undersøger de juridiske konsekvenser af hamstring. Føderal lov begrænser visse former for hamstring, men disse love gælder ikke ofte for forbrugsvarer.

"Med henblik på det nationale forsvar, den amerikanske kodeks tillader præsidenten at udpege visse ting som 'knappe materialer' og begrænse akkumulering 'ud over de rimelige krav fra erhvervslivet, personligt eller privat forbrug, som han finder nødvendigt, " sagde UC Davis juraprofessor Gabriel "Jack" Chin i et martsinterview med UC Davis News.

I mellemtiden shoppere fortsætter med at fylde deres vogne som aldrig før. Ifølge data fra NCSolutions, et marketing- og reklamefirma, der sporer forbrugertrends, Husholdningernes dagligvareforbrug steg 28 procent i april sammenlignet med samme måned i 2019.

"We're living in an age of uncertainty and I guarantee that most households in the country that can afford it have more food in the house than normal, " said Yellowlees. "That's not hoarding as such. It's probably pretty rational."

Moving forward, addressing challenges

The current state and future of the food supply continues to be studied closely as the COVID-19 pandemic endures. In early May, UC Davis' Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science hosted a webinar that studied the issue from multiple sides. The panel included UC Davis experts, the undersecretary of the California Department of Food and Agriculture, and guests from the worlds of supermarkets and food distribution.

While much of the news seems like doom and gloom, some experts have noted how resilient the nation's food supply has remained. Consumers might not have the same number of options when shopping, but most aren't going hungry because of a withered food supply.

"It's remarkable how we've had so much disruption but yet we've all had plenty to eat, " Sumner said during the panel. "The disruption in the meat supply has been quite minor. There's been lots of headlines but the meat's been there … We have a food system that's worked remarkably well."

Imidlertid, the economic disruptions caused by COVID-19 remain a key point of concern. Farmers continue to struggle with lost income from collapsing prices and lowered market demand from industry. Massive job losses are also leaving more people vulnerable to food insecurity.

Leigh Ann Simmons, chair of the UC Davis Department of Human Ecology, has been studying the limited access to essential needs in rural areas and how COVID-19 is exacerbating inequalities.

She notes the irony that rural areas, the places where crops and animals grow, often have the highest rates of food insecurity. The economic losses from COVID-19 coupled with a scarcity of food markets in these areas are creating an especially tough situation.

"What unfortunately you're going to see are more food-insecure households, " said Simmons. "This has a significant impact on child development, learning and physical and mental health."

The world continues to weather the pandemic while keeping a close watch on supplies and prices. Food remains plentiful so far, but lingering economic disruptions and challenged supply chains will still pose challenges for consumers.

Imidlertid, Sumner believes the food supply chain has proven to be especially sturdy. And the lessons being learned now will bode well for the future.

"There's plenty of food out there and that's a remarkable statement, " said Sumner. "A lack of income is the biggest pressure right now on families in terms of a food system. We're getting used to these (disruptions) and we'll be even more resilient next time."