Coronavirus og universitetsreformer sætter Australiens forskningsgevinster de sidste 15 år i fare

Undervisningsminister Dan Tehan skal mødes med universitetsrektorer for at udtænke en ny måde at finansiere universitetsforskning på. De vil have masser at tale om.

Australiens universiteter har haft bemærkelsesværdig succes med at opbygge deres forskningsresultater. Men der er sprækker i finansieringsgrundlaget for den succes, som bliver afsløret af indtægtschokket fra COVID-19 og ministerens reformer annonceret i denne måned, som ville betale for nye studiepladser med penge, der i øjeblikket bruges på forskning.

Jeg vurderer det hul i finansiering, der skal udfyldes for at opretholde vores nuværende forskningsoutput på omkring $4,7 milliarder.

Finansieringsfondene smuldrer

Timingen af ​​Dan Tehans reformpakke for de videregående uddannelser kunne ikke have været værre for universitetsforskningssektoren.

Den sårbarhed, der er skabt af universiteternes afhængighed af internationale studerende, er blevet brutalt afsløret i år. Rejseforbud forhindrer internationale studerende i at ankomme til Australien, og COVID-19 recessionen underminerer deres evne til at betale studieafgifter.

Overskud fra indenlandske og internationale studerende er den eneste måde, universiteter kan finansiere forskning på i den nuværende skala, med mere end A$12 milliarder brugt i 2018.

Baseret på en Deloitte Access Economics analyse af undervisningsomkostninger, universiteter giver et overskud på omkring 1,3 milliarder A$ på indenlandske studerende. Universiteterne bruger meget af dette overskud til at finansiere forskning.

Tehans reformpakke søger at tilpasse de samlede undervisningsfinansieringssatser for hver Commonwealth-støttet studerende - det kombinerede undervisningstilskud og studerendes bidrag - med undervisnings- og stipendieomkostningerne identificeret i Deloitte-analysen.

På 2018 tilmeldingsnumre, Indtægtstab for universiteter for Commonwealth-støttede studerende ville udgøre omkring $750 millioner med denne omlægning. Med kun undervisningsomkostninger finansieret, universiteter vil have lidt eller intet overskud fra deres undervisning til at bruge på forskning.

Internationale studerendes overskud er større end indenlandske - omkring 4 milliarder dollars. Mange af disse penge bruges også på forskning, og meget af dette er i fare. Recessionen vil også reducere, hvor meget industripartnere og filantroper kan bidrage til universitetsforskning.

Australiens chefforsker anslår 7, 700 forskningsjob er i fare på grund af COVID-19-faktorer alene. Medmindre Commonwealth griber ind med en ny forskningsfinansieringspolitik, dets seneste meddelelser vil udløse yderligere betydelige tab af forskningsjob.

De kombinerede undervisnings- og forskningsakademiske job vil falde

Selvom der vil være mindre forskningsbeskæftigelse, de yderligere indenlandske studerende, der finansieres ved at omdirigere forskningsmidler, vil generere undervisningsarbejde.

Flere studerende er en god ting i sig selv, da COVID-19 recessionen vil generere mere efterspørgsel efter videregående uddannelser.

Men denne omfordeling mellem forskning og undervisning vil forværre et stort strukturelt problem på det akademiske arbejdsmarked. Selvom de fleste akademikere ønsker undervisning og forskning, eller kun forskningsroller, i løbet af de sidste 30 år er Commonwealths undervisning og forskning blevet adskilt.

Efter de seneste Tehan-reformer, finansieringen af ​​de to aktiviteter vil være baseret på helt forskellige kriterier og sat på meget forskellige vækstbaner.

En akademisk beskæftigelsesmodel, der antager, at de samme mennesker underviser og forsker, blev holdt i live ved at finansiere overskud på indenlandske, og især internationale, studerende. Med begge disse overskud hårdt ramt, finansieringslogikken er, at en tendens til mere specialiserede videnskabelige medarbejdere skal accelerere.

Vi kan forvente, at den akademiske moral vil falde, og at arbejdskampe vil stige, efterhånden som universiteternes arbejdsstyrker modsætter sig denne ændring.

Finansieringspresset vil også underminere det nuværende system for Commonwealth-forskningsfinansiering. Disse midler tildeles hovedsagelig på to måder. Delvis, det kommer fra konkurrencepræget projekttilskud, hovedsagelig fra National Health and Medical Research Council og Australian Research Council.

Der er knyttet akademisk prestige til at vinde disse legater, men de afsatte penge dækker ikke projektets omkostninger. Typisk, universiteter betaler løn til de ledende forskere og generelle omkostninger, såsom laboratorier og biblioteker.

Universiteterne kompenseres delvist for disse udgifter gennem forskningsblokbevillinger, som tildeles på baggrund af tidligere akademiske præstationer, herunder i at vinde konkurrencedygtige legater. Men fordi bloktilskud ikke dækker alle konkurrencedygtige projekttilskudsomkostninger, systemet har været afhængig af skønsmæssige indtægter, meget af det fra studerende, at arbejde. Det vil kræve en større genovervejelse, hvis undervisningen bliver meget mindre rentabel.

Indsatsen er høj

Universitetsudgifter til forskning (som var over $12 milliarder i 2018), er næsten tredoblet siden 2000 i faste priser.

Direkte offentlige udgifter til forskning steg i dette århundrede, men ikke nær nok til at finansiere denne enorme udvidelse i udlæg. I 2018, Commonwealth-regeringens vigtigste forskningsfinansieringsprogrammer bidrog med A$3,7 mia.

Yderligere 600 millioner dollars kom fra andre Commonwealth-kilder, såsom kontrakter fra regeringsdepartementer om specifikke stykker forskning.

Ud over disse Commonwealth-penge, universiteter modtog yderligere 1,9 milliarder dollars i øremærket forskningsfinansiering fra staten, territorium og andre (nationale) regeringer, donationer, og industri.

Disse forskningsspecifikke kilder efterlader stadig milliarder af dollars i forskningsudgifter uden en klar finansieringskilde. Universiteter har investeringsindtjening, overskud på kommerciel drift og andre indtægtskilder, de kan investere i forskning.

Men disse kan umuligt dække den anslåede forskel på 4,7 milliarder dollars mellem forskningsindtægter og udgifter.

Med lavere overskud på undervisning, dette hul kan ikke udfyldes. Forskningsudgifterne skal reduceres med milliarder af dollars.

Vi er ved et vendepunkt i australske videregående uddannelser. De seneste femten års forskningsgevinster risikerer at blive vendt. Ministerens møde med prorektorerne har meget store spil.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.