Hvordan bagt flagermusguano hjalp arkæologer med at forstå vores gamle fortid

I et eksperiment for bedre at forstå, hvordan gamle artefakter ændres af sedimentet, hvori de er begravet i tusinder af år, Australske arkæologiske videnskabsmænd begravede knogler, sten, trækul og andre genstande i flagermus guano, kogte det, og analyseret, hvordan dette påvirkede de forskellige poster.

Forskerne, University of Wollongong (UOW) Ph.D. studerende Conor McAdams, og hans vejledere, Lektor Mike Morley (Flinders University) og den fremtrædende professor Richard "Bert" Roberts (UOW, direktør for ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage), søger at udvide vores viden om de første moderne mennesker, der ankommer til Sydøstasien.

"Vores flagermus poo-eksperiment kan virke som gal videnskab, men det er med til at udfylde huller i historien om befolkningen i Sydøstasien gennem de sidste titusinder af år, " sagde hr. McAdams.

Bat guano eksperimentet blev inspireret under en arkæologisk udgravning ved Con Moong Cave, et af de mest betydningsfulde arkæologiske steder i Vietnam, med en besættelseshistorie, der begyndte mere end 42, 000 år siden.

Mens de udgravede en del af hulegulvet opdagede de et tykt lag af gamle, gennemblødt våd flagermus guano. Da huler, der engang var besat af vores menneskelige forfædre, ofte også er besat af flagermuskolonier på forskellige tidspunkter, det er ikke ualmindeligt, at de arkæologiske artefakter, de indeholder, bliver begravet i guanorige sedimenter.

I tropiske områder, flagermus lever ofte i meget større kolonier, da der generelt er mere biomasse. Det betyder, at der er en tendens til, at der dannes større guanoaflejringer. Flagermusguanoen i Con Moong Cave er næsten 4 meter tyk.

"Vi ønskede at forstå, hvordan miljøet var, tusinder af år siden, i Con Moong Cave, " sagde hr. McAdams.

"Vi ønskede også at forstå, hvordan det miljø kunne have ændret sig, og om arkæologiske rester kan være blevet ødelagt som følge af disse skiftende miljøer, eller tilstedeværelsen af ​​flagermus guano.

"Flagermus guano er vigtig, når man fortolker arkæologiske huler, fordi det er kendt for at blive surt og ødelægge arkæologiske materialer. Men det danner også fosfatmineraler, som kan være nyttige som miljøindikatorer."

For bedre at forstå, hvordan den vandfyldte guano i Con Moong Cave kan have ændret knogler, sten, trækul og andre organiske rester, forskerne designet et laboratorieeksperiment.

Tilbage i Australien, de samlede "et par store julemandssække" med guano fra en hule i New South Wales, der er hjemsted for en stor koloni af flagermus med en insektkost, der ligner flagermusene i Con Moong Cave.

"Vi var meget heldige at blive taget til den største kendte koloni af hestesko flagermus i Australien af ​​nogle forskere, der arbejder for Department of Primary Industries i NSW. Stående i det kammer, omgivet af tusindvis af små, skrigende flagermus var en virkelig intens oplevelse. Jeg får gåsehud ved at tænke på det!" sagde McAdams.

Hos UOW, de placerede en række materialer svarende til dem, der sandsynligvis er blevet efterladt af jæger-samlere i Sydøstasien, inklusive knogler, bambus, trækul, kalksten og ler, i 24 beholdere og dækkede dem i et tykt lag våd flagermusguano. For at genskabe det varme, fugtige forhold oplevet i Con Moong Cave for titusinder af år siden, de sætter beholderne i en ovn indstillet til 30 ℃.

Eksperimentet har måske ikke gjort dem glade for kolleger i nærheden af ​​laboratoriet.

"Frisk flagermus lugter stærkt af ammoniak, men da vi vandfyldte det, ændrede lugten sig, " sagde McAdams.

"Det lugtede fuldstændig, ligesom menneskelig afføring, på grund af bakteriernes aktiviteter i det iltfattige vandfyldte miljø. De producerede svovlbrinte, som lugter af rådne æg, og de producerede meget af det.

"Lugten var meget stærk og kunne detekteres et stykke væk fra eksperimentet, så du kan forestille dig, hvor populære vi var i afdelingen!"

I løbet af to år, de udgravede indholdet af én container hver måned og registrerede de ændringer, der var sket.

"Vi fandt ud af, at alle materialer var genstand for overraskende hurtige ændringer, især knogler og kalksten, " sagde McAdams.

"Vi kunne observere disse materialer ændre sig kemisk fra måned til måned, og de teknikker vi brugte, såsom tyndsektionsanalyse og scanningselektronmikroskopi, hjalp os med at forstå, hvordan og hvorfor dette skete.

"Vores resultater fortalte os, at hulen sandsynligvis var meget våd, da guanoen blev aflejret, og at guanoen måske ikke var blevet sur, på grund af det vandfyldte og iltfattige miljø, der blev dannet.

"På trods af dette, vi fandt ud af, at arkæologiske materialer, der blev begravet under sådanne forhold, var meget usandsynlige at overleve. Disse resultater understreger guanos ødelæggende potentiale på arkæologiske steder, selv hvor miljøforhold forhindrer det i at blive surt.

"Dette hjælper os med at forstå miljøforhold i fortiden og fortolke fordelingen af ​​arkæologiske materialer i huler.

"Vi har meget mere arbejde at gøre, men vores resultater tyder på, at bakterier spiller en fremtrædende rolle i ødelæggelsen af ​​arkæologiske materialer under disse forhold."