Forsker rekonstruerer kraniet fra to millioner år gammel kæmpe dormus

En ph.d. studerende har produceret den første digitale rekonstruktion af kraniet af en gigantisk sovemus, som strejfede rundt på øen Sicilien for omkring to millioner år siden.

I en ny undersøgelse, studerende fra Hull York Medical School, har digitalt sammensat fossiliserede fragmenter fra fem gigantiske dormouse-kranier for at rekonstruere det første kendte komplette kranium af arten.

Forskerne vurderer, at den enorme for længst uddøde gnaver var nogenlunde på størrelse med en kat, hvilket gør den til den største art af dormus, der nogensinde er identificeret.

Det digitalt rekonstruerede kranium er 10 cm langt - længden af ​​hele kroppen og halen af ​​mange typer moderne dormouse.

Fascinerende dyr

Ph.D. studerende Jesse Hennekam sagde:"Da kun få fossiliserede stykker af knækkede kranier var til rådighed, gjorde det vanskeligt at studere dette fascinerende dyr nøjagtigt. Denne nye rekonstruktion giver os en meget bedre forståelse af, hvordan den gigantiske dormus kan have set ud, og hvordan den kan have levet ."

Den enorme forhistoriske dormus er et eksempel på ø-gigantisme - et biologisk fænomen, hvor kropsstørrelsen af ​​et dyr, der er isoleret på en ø, øges dramatisk.

Den palæontologiske optegnelse viser, at mange underlige og vidunderlige skabninger engang strejfede rundt på de italienske øer. Ved siden af ​​den gigantiske dormus, Sicilien var også hjemsted for kæmpe svaner, kæmpe ugler og dværglefanter.

Større dyr

Jesses ph.d. tilsynsførende, Dr. Philip Cox fra Institut for Arkæologi ved University of York og Hull York Medical School, sagde:"Mens ø-dværgvækst er relativt godt forstået, som med begrænsede ressourcer på en ø kan dyr være nødt til at skrumpe for at overleve, årsagerne til gigantisme er mindre indlysende.

"Måske, med færre landlevende rovdyr, større dyr er i stand til at overleve, da der er mindre behov for at gemme sig i små rum, eller det kan være et tilfælde af co-evolution med rovfugle, hvor gnavere bliver større for at gøre dem mindre sårbare over for at blive øset op i kløer."

Jesse opdagede de forstenede fragmenter af kraniet under et forskningsbesøg på Palermo-museet i Italien, hvor et klippestykke fra gulvet i en lille hule, opdaget under anlæggelsen af ​​en motorvej i det nordvestlige Sicilien i 1970'erne, var udstillet.

Forbedring af forståelse

"Jeg lagde mærke til, hvad jeg troede var fragmenter af kranie fra en uddød art indlejret i et af hulegulvssegmenterne", sagde Jesse. "Vi sørgede for, at segmentet blev sendt til Basel, Schweiz til mikroCT-scanning og de resulterende scanninger afslørede fem fragmenterede kranier af kæmpe sovesale til stede i klippen."

Rekonstruktionen vil sandsynligvis spille en vigtig rolle i fremtidig forskning rettet mod at forbedre forståelsen af, hvorfor nogle små dyr udvikler større kropsstørrelser på øer, siger forskerne.

"Det rekonstruerede kranium giver os en bedre fornemmelse af, om den gigantiske dormus ville have lignet sine normalstørrelser, eller om dens fysiske udseende ville være blevet påvirket af tilpasninger til et specifikt miljø", Jesse forklarer.

"For eksempel, hvis vi ser på den største nulevende gnaver - capybaraen - kan vi se, at den har udvidet sig i størrelse på en anden bane end andre arter i samme familie."

Jesse bruger også biomekanisk modellering til at forstå fodervanerne hos den gigantiske dormus.

"I den størrelse det er muligt, at den kan have haft en meget anderledes kost end dens mindre slægtninge, " tilføjer han.