Forberedelse til et valg under en pandemi

Statens valgembedsmænd forbereder sig på to tog på en mulig kollisionskurs til efteråret:potentiel rekorddeltagelse til parlamentsvalget den 3. november, og en forventet stigning af den meget smitsomme og til tider dødelige COVID-19.

Udover sundhedsmæssige bekymringer over så mange vælgere samlet i kø, valgfunktionærer frygter også, at meningsmålingsarbejdere, som ofte er ældre end 60 og dermed har højere risiko for COVID-komplikationer, bliver svære at finde dette efterår. Netop en sådan personalemangel fik nogle stater til markant at reducere antallet af afstemningssteder under de seneste primærvalg, bidrager til timelange ventetider i overvejende afroamerikanske områder i Georgia, Kentucky, og Wisconsin. Som svar, de fleste stater overvejer mere socialt distancerede metoder, med postafstemning eller kantstemmeafstemning blandt de mest populære.

Og det er blot nogle af de logistiske problemer. Som at bære maske, tilpasning af valgforberedelser til COVID-19-æraen har hurtigt fået en ideologisk rolle i nogle dele af landet, mens demokrater og republikanere kæmper om, hvilke vælgerkrav og begrænsninger der skal ophæves i lyset af pandemien, og hvilke der skal forblive på plads, alt sammen har mange frygtet, at valgdagen kunne forme sig til at blive en katastrofe.

"Jeg er meget, meget, meget bekymret for november, " sagde E.J. Dionne '73, gæsteprofessor i religion og politisk kultur ved Harvard Divinity School og en veteran politisk journalist. "Jeg tror ikke, vi gør nok for at blive klar til valgdagen."

Og på dette tidspunkt, der er ikke megen tid eller ledige penge til pengefattige statsregeringer til at få det gjort, sagde Miles Rapoport, tidligere udenrigsminister i Connecticut og nu senior praktikant i amerikansk demokrati ved Harvard Kennedy School (HKS).

En af de største forhindringer for valgarrangører og vælgere er at håndtere en total revision af vores typiske praksis. I 2018, kun 23,1 procent af de afgivne stemmer sendte deres stemmesedler, mens 59,6 procent stemte personligt, ifølge US Census data. Med et muligt stort skift til brevafstemning, stater skulle justere systemer og processer til opbevaring, trykning, og distribuere stemmesedler og personaleniveauer for at modtage, sortere, og tælle indkommende stemmesedler, som kan ankomme til enhver tid lige op til valgdagen. Ud over, offentligheden skal instrueres i, hvordan stemmesedlerne udfyldes, og påmindes om frister for at sende dem tilbage. At erklære vinderne i statslige og nationale løb kan blive forsinket med dage eller endda uger, afhængigt af de frister, staterne har sat, hvis et flertal af vælgerne vælger at brevstemme.

Mens hver stat tillader borgere, der vil være væk eller på anden måde fraværende på valgdagen, at stemme pr. kendt som fraværende stemmeafgivning, mange kræver, at sådanne vælgere har en grund, der opfylder strenge kriterier, sygdom eller arbejdskonflikter, før de kan modtage en stemmeseddel. Langt færre tillader vælgere at gøre det med ret, som Colorado, hvor alle brevstemmer, eller som et spørgsmål om præference.

Dette forår, på højden af ​​COVID-19 lockdown, 11 ud af 16 stater, inklusive Massachusetts, som normalt kun tillader fraværende stemme med en godkendt undskyldning, midlertidigt ophævet det krav til primærvalgene. Selvom Massachusetts nu vil tilbyde den mulighed til parlamentsvalget i november, mange af disse stater har endnu ikke annonceret, om de vil gøre det til efteråret. Connecticut, New Jersey, og Californien, blandt andre, vil sende stemmesedler direkte til alle registrerede vælgere, mens andre stater, inklusive New York, Illinois, og Michigan, vil give enhver mulighed for at brevstemme, men vil kræve, at de først anmoder om en afstemning, et ekstra skridt, der kan afskrække nogle, siger tilhængere af brevafstemning.

Omkring 400 millioner dollars blev afsat til valgopgraderinger i den første kongresredningspakke, der blev godkendt i foråret. Det er en god start, Rapoport sagde, men for at gøre staterne klar og operere på mere lige vilkår, anslået 4 milliarder dollars er nødvendige for at betale for ting såsom opdaterede stemmelister, nye maskiner til at scanne indsendte stemmesedler, porto, og udvikling af nye, mere robuste procedurer til at håndtere den forventede tilstrømning af brevstemmesedler. Indtil nu, det er ikke sket.

Rapoport og Dionne har tænkt på disse spørgsmål i et stykke tid som en del af en arbejdsgruppe indkaldt af Ash Center for Democratic Governance and Innovation på HKS og Brookings Institution, der har set på, hvordan landet kunne forbedre borgerdeltagelsen ved at revidere, hvordan man stemmer og der afholdes valg. I en ny rapport, gruppen foreslår, at alle voksne skal stemme, fremstiller det som et borgerligt ansvar svarende til jurypligt, og give enhver vælger mulighed for at afgive en brevstemme.

Selvom den føderale regering kan give penge og tilbyde assistance, stater kontrollerer alle aspekter af afstemningen undtagen datoen for valgdagen, hvordan valget afvikles, hvordan og hvornår vælgerregistrering finder sted, de metoder, der anvendes til at afgive stemmer, hvordan ser stemmesedler ud, og hvor tætte løb håndteres.

Den lokale kontrol kommer med en pris.

"Kerneproblemet med USA er, at du ikke har en eneste ekspert, føderal myndighed, der afholder valg, der kunne have masser af ressourcer, masser af ekspertise. Du har 50 politiske statssekretærer; du har tusindvis af amter, som alle administrerer deres egne valg, også, du vil aldrig have ensartet forbedring eller ensartet kompetence, når du har et så decentraliseret valgsystem, " sagde professor Nicholas Stephanopoulos, en valgretsekspert ved Harvard Law School.

På trods af denne epoke med politisk polarisering, der er nogle bipartisanstrengelser på både stats- og kongresniveau for at sikre, at alle registrerede vælgere sikkert kan deltage i november, Rapporter notater. Men juridiske udfordringer fra republikanernes side for at blokere eller begrænse brugen af ​​post-in-stemmesedler tyder på, at politik vil drive nogle staters beslutninger om, hvordan man tilpasser afstemningen til pandemien.

"Der er bestemt, blandt nogle republikanske strateger, ideen om, at hvis færre stemmer, det er en politisk fordel for [dem], og hvis COVID-19 giver en grund til at nægte at foretage justeringer, som de ved ville fremme valgdeltagelsen, det er virkelig problematisk for vores demokrati, " sagde Rapoport.

Mange republikansk-ledede delstatslovgivere og guvernører modsætter sig udvidelse af brevafstemning, og hvor demokratiske guvernører og statslovgivere har skubbet videre med det, en række republikanske grupper og partitilknyttede selskaber har anlagt sag for at blokere disse bestræbelser. Demokrater i Texas søger i en føderal domstol at udvide statens snævre kriterier for brevstemme til at omfatte alle, der frygter risici for COVID-19.

Sagen Stephanopoulos sagde, at han er tættest på, er en sag indgivet af den republikanske nationale komité og flere tilknyttede organisationer, der søger at forhindre staten Californien i at sende stemmesedler til alle stemmeberettigede. Statslige embedsmænd, herunder guvernør Gavin Newsom, en demokrat, siger, at de vil undgå at tvinge borgerne til at vælge mellem at udøve deres stemmeret og at risikere deres helbred. Men republikanerne, herunder præsident Trump og justitsminister William Barr, hævder uden beviser, at brevstemmegivning inviterer til svindel og gør det lettere for udenlandske aktører at blande sig i valg. I juni, præsidenten sagde, at den "største risiko" for hans genvalg er at tabe disse juridiske kampe for at stoppe udvidelsen af ​​brevafstemning.

"Vi har mange retssager på vej over det hele. Og hvis vi ikke vinder de retssager, Jeg tror - jeg tror, ​​det bringer valget i fare, " fortalte Trump til Politico.

I betragtning af afgørelserne i tidligere sager, hvor en part søgte at begrænse stemmeafgivningen, Stephanopoulos forventer, at domstolene ikke vil stille sig på de republikanske sagsøgeres side. Men en beslutning i deres favør kan have spilskiftende konsekvenser for folketingsvalget, med "alle mulige afsmitningseffekter til andre stater, " han sagde.

Hvor det er muligt, domstolene har været tilbageholdende med at gribe ind i valgstridigheder eller etablere nye præcedenser, der kan påvirke afstemningen eller skabe nye byrder, især i ugerne og månederne før et valg, medmindre skaden ved ikke at gøre det var klar og vidtrækkende, sagde Stephanopoulos.

Men højesteret under overdommer John Roberts '76, J.D. '79, ser ud til at være meget interesseret i den måde, valg afvikles på, hvilket kan åbne døren til potentielt vigtig domstolskontrol i de kommende måneder, han sagde.

"Jeg tror, ​​at så snart du ser lavere domstole beordre brevafstemning eller mandat, at der er flere afstemningssteder … kan [denne] højesteret indsætte sig selv i disse sager, sagde Stephanopoulos.

Kritikere peger på domstolens beslutning fra 2013 om at ophæve vælgerbeskyttelsen, som var blevet etableret i Voting Rights Act af 1965 for at beskytte mod bestræbelser på at fratage afroamerikanere stemmeret mod afroamerikanere i ni stater, mest i syd, for at lette vælgerundertrykkelsen. Splittet efter ideologiske linjer, 5-4-beslutningen åbnede døren til et udslæt af nye foranstaltninger i republikansk kontrollerede stater, der gjorde det sværere for afroamerikanere og andre, der typisk stemmer på demokrater, ligesom universitetsstuderende, at afgive stemmesedler, mange demokrater og andre argumenterer.

Lukning af valgsteder i folkerige byer, at forbyde universitetsstuderende at stemme, hvor de går i skole, at afmelde vælgere, hvis de ikke har stemt ved to på hinanden følgende valg, indføre signatur "matching" krav, og kun at acceptere statsudstedte id'er eller skjulte våbentilladelser for at stemme - men ikke college-id'er fra statsuniversiteter - er blandt nogle af de tiltag, som kritikere siger, er designet til at undertrykke demokratiske vælgere. Republikanerne siger, at de beskytter mod vælgersvindel.

"Jeg tror, ​​at Roberts og flertallet af domstolen er meget utilbøjelige til at dømme til fordel for stemmerettighedssagsøgere, " sagde Stephanopoulos. "Det er virkelig svært at komme med en neutral, i god tro forsvar af, hvad Roberts-domstolen gør på dette område, og det er ikke kun i disse seneste tilfælde. Det går 15 år tilbage. Du kan se på Roberts-domstolens journal på billed-id'er, om stemmeretsloven, om partisan gerrymandering, på penge i politik. I hvert enkelt spørgsmål, der involverer valg, de gør ubønhørligt det, der ender med at gavne deres ideologiske side."

Hvorvidt Højesteret vil tage højde for valget i 2020, er ikke klart lige nu. Med valget i 2016 besluttet af færre end 80, 000 stemmer i Michigan, Wisconsin, og Pennsylvania, og en litigiøs Trump, der grubler over ikke at acceptere 2020-resultaterne, hvis han taber, Stephanopoulos sagde, at muligheden for, at et andet præsidentskab kunne afgøres af højesteret, selvom det ikke er sandsynligt, er ikke umuligt.

"Håbet hos valglovsadministratorer og lærde er, at vi ikke har en neglebider af et valg; vi har et valg, hvor den ene eller den anden side klart vinder, " sagde han. "Der er en sætning:'Vi ønsker et valgresultat, der ligger uden for retssagen'."