Fossil afføring viser fiskefrokoster fra 200 millioner år siden

En ny undersøgelse af koprolitter, fossil afføring, viser detaljerne i fødevæv i det gamle lavvandede hav omkring Bristol i det sydvestlige England. En sulten fisk spiste en del af hovedet på en anden fisk, før den klippede halen af ​​et forbipasserende krybdyr.

Marie Cueille, en gæstestuderende ved University of Bristols School of Earth Sciences, arbejdede på en samling af hundredevis af fiskeafskær fra Rhaetian knoglebedet nær Chipping Sodbury i det sydlige Gloucestershire, dateret til 205 millioner år siden.

Hun anvendte ny scanningsteknologi til at se inde i disse koprolitter og fandt en fantastisk række madrester.

Marie sagde:"De gamle fisk og hajer i det rætiske hav var næsten alle kødædere. Deres koprolitter indeholder skæl, tænder, og knogler, og disse fortæller os, hvem der spiste hvem. Faktisk, alle fiskene ser ud til at have snappet på hinanden, selvom havets generelle regel nok gjaldt:hvis det er mindre end dig, spise det."

CT-scanninger af en lille koprolit, kun måler en centimeter eller deromkring i længden, indeholdt kun tre knogler, den ene et kraftigt tuberkuleret kranieknogle fra en anden fisk, og to ryghvirvler fra halen på et lille havkrybdyr kaldet Pachystropheus.

Dr. Chris Duffin, som samarbejdede om projektet tilføjede:"Denne haj har sandsynligvis knækket en anden fisk eller fjernet noget kød fra hovedområdet på en død fisk. Men den fjernede ikke bare kødet, men slugte store knoglestykker på samme tid. Så den snappede på en Pachystropheus, der svømmede forbi og havde en del af halen."

Professor Mike Benton, som var med til at overvåge undersøgelsen, sagde:"Det, der overraskede os, var, at knoglerne og skæl inde i koprolitterne var næsten fuldstændig ubeskadigede. I dag, de fleste rovdyr, der sluger deres bytte hele, såsom hajer, krokodiller eller spækhuggere, har kraftige mavesyrer, der opløser knoglen væk. Disse ældgamle fisk må have haft en smertefuld tid med at passere deres afføring, som absolut strittede med relativt store knoglestykker."

Forskerne identificerede også for første gang nogle koprolitter af krabber og hummere, så dette fuldender fødenettet. De marine krybdyr og hajer fodrede sig med mindre fisk, som igen fodrede sig med endnu mindre fisk og hummere. Nogle havde også knusende tænder tilpasset til at spise østers og andre bløddyr.

Undersøgelsen har også en klassisk resonans, fordi rætiske koprolitter fra knoglelejer nær Bristol var nogle af dem, som William Buckland (1784-1856) studerede i 1820'erne, da han opfandt navnet koprolit. Buckland var professor i geologi ved Oxford University, men også dekan for Christ Church, og kendt for sine usædvanlige spisevaner. Muligvis gav hans interesse for at spise eksotiske dyr (han ville servere sine gæster ristede dormics eller pottepanter, men erklærede, at muldvarpe og husfluer var uspiselige) ham en interesse for dyrekost.

Buckland var banebrydende for brugen af ​​koprolitter til at rekonstruere gamle fødevæv. Han indsamlede også eksemplarer fra Jurassic omkring Lyme Regis, og mange blev leveret af den berømte fossilsamler Mary Anning (1799-1847). Buckland fik endda disse større koprolitter skåret over og sat i toppen af ​​et bord, som var meget poleret og utvivlsomt dannede en samtaleåbner under frokost- og teselskaber i dekanens logi.

Det nye værk kaster også lys over den mesozoiske marinerevolution, tiden, hvor marine økosystemer moderniseredes. Koprolitterne fra Bristol viser et kompleks, økosystem i moderne stil med hummere, benfisk, hajer og marine krybdyr på toppen af ​​fødenettet. Rekonstruering af tidspunktet for begivenheden er af aktuel interesse, og det nye arbejde antyder, at processen begyndte tidligere, end man havde troet.