Øglekraniefossil er en ny og forvirrende uddød art

I 2017 mens du gennemser fossilsamlingerne på Yales Peabody Museum of Natural History, University of Texas i Austin kandidatstuderende Simon Scarpetta stødte på et lille øglekranie, lige under en tomme lang.

Kraniet var smukt bevaret, med en mund fuld af skarpe tænder - inklusive nogle med en karakteristisk kurve.

Til Scarpettas store overraskelse, ingen havde studeret det. Siden den blev opdaget i 1971 på en museums-fossiljagttur til Wyoming, det 52 millioner år gamle kranium havde siddet i prøveskuffen.

"Øben er små og tilbøjelige til at gå i stykker, så du får for det meste disse individuelle, isolerede fragmenterede knogler, " sagde Scarpetta, som studerer palæontologi på UT Jackson School of Geosciences. "Hver gang du finder et kranium, især når du prøver at finde ud af, hvordan tingene er relateret til hinanden, det er altid et spændende fund."

Scarpetta besluttede at bringe kraniet tilbage til Jackson School for at se nærmere. Og i september 2020, journalen Videnskabelige rapporter offentliggjort en undersøgelse forfattet af Scarpetta, der beskriver firbenet som en ny art, som han navngav Kopidosaurus perplexus .

Den første del af navnet refererer til firbenets tydelige tænder; en "kopis" er en buet klinge brugt i det antikke Grækenland. Men den anden del er et nik til det "forvirrende" spørgsmål om, hvor den uddøde firben skal placeres på livets træ. Ifølge en analyse udført af Scarpetta, beviserne peger på en række plausible pletter.

Pletterne kan opdeles i to grupper af firben, repræsenterer to generelle hypoteser om, hvor den nye art hører hjemme. Men tilføjelse til usikkerheden er, at hvordan disse to grupper forholder sig til hinanden kan skifte afhængigt af det særlige evolutionære træ, der er undersøgt. Scarpetta undersøgte tre af disse træer - hver især bygget af andre forskere, der studerede de evolutionære forbindelser mellem forskellige krybdyrgrupper ved hjælp af DNA - og antyder, at der kunne være en skov af muligheder, hvor den gamle firben kunne passe.

Sagen om, hvor den forvirrende firben præcis skal placeres, fremhæver en vigtig lektie for palæontologer:Bare fordi en prøve passer et sted, betyder det ikke, at den ikke passer lige godt ind i et andet.

"Den hypotese, du har om, hvordan forskellige firben er relateret til hinanden, kommer til at påvirke, hvad du tror, ​​denne er, " sagde Scarpetta.

Palæontologer bruger anatomiske detaljer, der er til stede i knogler, til at skelne de evolutionære forhold mellem længe døde dyr. For at se nærmere på firbens kranium, Scarpetta lavede en digital scanning af det i Jackson School's High-Resolution X-Ray CT Lab. Imidlertid, mens visse detaljer hjalp med at identificere firbenet som en ny art, andre detaljer overlappede med træk fra en række forskellige evolutionære grupper.

Alle disse grupper tilhørte en større kategori kendt som Iguania, som omfatter en række forskellige arter, inklusive kamæleoner, anoler og leguaner. For at få en bedre idé om, hvor den nye art kan passe ind i det større Iguania-træ, Scarpetta sammenlignede kraniedataene med evolutionære træer for Iguania, som blev udarbejdet af andre forskere baseret på DNA-beviser fra levende krybdyr.

På hvert træ, fossilet passede lige godt ind i to generelle pletter. Hvad mere er, øglegrupperne på hvert sted varierede fra træ til træ. Hvis Scarpetta bare var stoppet et sted eller et træ, han ville have savnet alternative forklaringer, der virker lige så plausible som de andre.

Scarpetta sagde det Kopidosaurus perplexus er langt fra det eneste fossil, der nemt kunne passe ind på flere grene på livets træ. Palæontolog Joshua Lively, en kurator ved Utah State University Eastern Prehistoric Museum, er enig og sagde, at denne undersøgelse illustrerer, hvorfor det at omfavne usikkerhed kan føre til bedre, mere præcis videnskab.

"Noget, som jeg mener, at det bredere videnskabelige samfund bør trække ud af dette, er, at du skal være realistisk omkring dine data og anerkende, hvad vi faktisk kan trække fra vores resultater og konkludere, og hvor der stadig er usikkerheder, " sagde Lively. "Simons tilgang er den høje bar, tager den store vej. Det er at anerkende det, vi ikke ved, og virkelig omfavne det."