I et land med gamle giganter, disse små mærkelige sæler kaldte engang Australiens hjemsted

Når de fleste af os tænker på den forhistoriske fortid, vi forestiller os en verden af ​​bizar, ofte frygtindgydende kæmper. Fra dinosaurer til mammutter og endda pingviner, livet virkede dengang større end livet i dag.

For millioner af år siden i Australien, kæmpe goannas, kænguruer og diprotodontider (wombat-slægtninge) strejfede rundt i landskabet. Havene vrimlede med gigantiske rovdyr som den berygtede "megalodon"-haj og såkaldte gigantiske spækhuggere.

Fossiler fra denne tabte verden kan findes i sandstensklipper, mellem fem millioner og seks millioner år gamle, ved Beaumaris - en forstad ved bugten i Melbourne og en af ​​Australiens mest betydningsfulde fossile byområder. Her, fossiler af gamle havdyr skyller ofte i land, eroderet ud af klipperne af tidevandet.

Imidlertid, nogle af disse fossiler afslører nu, at "jumbo" ikke var den eneste størrelse for uddøde dyr. Vores teams forskning, offentliggjort i dag i Zoologisk tidsskrift for Linnean Society , rapporterer ni nye sælfossiler fra Beaumaris, som vi formoder kom fra ni forskellige personer.

Fundene tegner et billede af et relativt lille dyr, på vej gennem en verden af ​​giganter.

Mere end en fordobling af sælfossiler

Melburnians har indsamlet fossiler fra Beaumaris i mere end 100 år. Alligevel bliver den ved med at producere bemærkelsesværdige og videnskabeligt vigtige fund.

Dette omfatter ekstremt sjældne fossiler af dyr såsom sæler. Tidligere, videnskabsmænd havde kun studeret ét sælfossil fra dette sted.

De ni nye fossiler, der er beskrevet i vores forskning, blev indsamlet og doneret til Museums Victoria af lokale videnskabsmænd og borgerforskere i løbet af de sidste 88 år. De har mere end fordoblet den kendte fossilregistrering af sæler i Australien.

Disse fossiler repræsenterer det ældste bevis på sæler i Australien og blev identificeret som "ægte sæler, " en gruppe mest kendt fra Arktis og Antarktis. Ægte sæler tilhører en anden gruppe end Australiens pelssæler og søløver (øresæler), som kun ankom til regionen omkring 500, 000 år siden.

I særdeleshed, et af de fossiler, vi identificerede, er en monachine (en sydlig ægte sæl). I dag, disse er repræsenteret af dyr som leopard- eller elefantsæler i det sydlige ocean omkring Antarktis, som de er relateret til.

Størrelsesvurderinger fandt, at Beaumaris-monachinerne var ret små, kun 1,7 meter lang. Dette svarer til størrelsen af ​​nutidens sæler på den nordlige halvkugle, såsom spættet sæl.

Imidlertid, Beaumaris-sælens levende slægtninge er meget større - normalt 3 m lange eller mere. Moderne leopardsæler kan blive mere end 3 meter lange, mens elefantsæler kan nå op til gigantiske 5m i længden.

De fleste fossile hvaler fundet ved Beaumaris er også mindre end deres levende modstykker.

Dette er den modsatte tendens til mange andre dyregrupper med fossiler fundet der, inklusive nogle hajer og havfugle, hvor de uddøde dyr var meget større end dem, der lever i dag.

En usikker fremtid for livet i havet

Hvorfor er det vigtigt at finde små sæler ved Beaumaris?

For fem millioner år siden, før istiderne, den gennemsnitlige årlige temperatur i det sydøstlige Australien var omkring 2-4°C varmere, end den er i dag, med havniveauer op til 25m højere.

Disse varmere oceaner understøttede en større mangfoldighed af marine megafauna end i dag, med længere, men mindre energieffektive fødekæder. Disse kæder havde kun plads til nogle få store toprovdyr, såsom megalodonhajer. Og dette kan have begrænset størrelsen af ​​andre top rovdyr, inklusive sæler.

Dette er vigtigt. Det antyder, at den store størrelse af antarktiske sæler, der lever i det sydlige ocean i dag, skyldes koldere oceaner med mere energieffektive fødekæder, hvor mere mad er tilgængeligt for havdyr.

Hvis klimaændringerne fortsætter med at opvarme havene, food chains may once again start to become less energy efficient, resulting in a loss of the resources today's large seals rely on for survival.

The discovery of seal fossils at Beaumaris has implications for not only unlocking the past, but also for contextualizing the future.

It shows the biodiversity and ecology of marine megafauna off southern Australia originated during the long-term transition from a warmer to colder world—a process that only recently began changing trajectory.

Til denne dag, the fossil site at Beaumaris continues to reveal scientifically important finds, thanks to members of the public working with scientists from Museums Victoria.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.