Fossile spor afslører, hvilke fugle der engang strejfede Sydafrikas Cape-sydkyst

Hvis du besøger en bestemt strækning af Sydafrikas Cape South-kyst, omkring 400 km øst for Cape Town, du træder tilbage i tiden – på mere end én måde. Det skyldes, at der er hundredvis af fossile spor i området. Disse websteder går tilbage til mellem 400, 000 og 35, 000 år siden, under Pleistocæn-epoken. De forekommer i aeolianites (cementerede klitter) og cementerede forstrandsaflejringer, resterne af klit- og strandoverflader, hvorpå dyr efterlod deres spor.

Siden 2007 har vores forskerhold identificeret mere end 250 fossile sporsteder på Kaps sydkyst, afslører uventede fund, der ikke var synlige i den traditionelle kropsfossiloptegnelse. For eksempel, giraf, Klækkende havskildpadder og krokodiller beboede engang denne kystlinje.

Vores seneste arbejde har fokuseret på fuglesporsteder, afslører for første gang beviser fra denne periode på nogle af de fuglearter, der engang strejfede på Kaps sydkyst. I en artikel for nylig offentliggjort i tidsskriftet Ostrich, vi opsummerede vores resultater fra 29 steder på den kyst.

Et fuglespor, sandsynligvis lavet af en stor måge eller en lille gås, blev fundet i sedimenter, der er blevet dateret til omkring 400, 000 år. Det gør det til det ældste fuglespor, der er rapporteret fra det sydlige Afrika.

Seks af de sporsteder, vi identificerede, viste tegn på store fuglespormagere. For eksempel, spor på et sted, der ser ud til at være lavet af en trane, var større end nogen eksisterende traneart i Afrika, og en sporvej på et andet sted lignede en flamingos - bortset fra at sporene var større end sporene fra den eksisterende Greater Flamingo.

På denne side, som var bemærkelsesværdigt velbevaret, vi dokumenterede også flamingo-fødespor for første gang i den globale fossiloptegnelse. Skabelsen af ​​disse spor kan let observeres i flamingoadfærd i dag:fuglene øger deres fødeforsyning ved at "rytmisk trampe" eller "markere tid", mens de bevæger sig langsomt baglæns, resulterer i "køresporsspor".

Disse sporsteder har potentialet til at komplementere den traditionelle kropsfossiloptegnelse og tilbyde mere indsigt i, hvilken flora og fauna der fandt sted i regionen under Pleistocæn, mest i de 130, 000 til 80, 000 års aldersgruppe. De kan også hjælpe os med at forstå, hvilke af disse arter der kan være uddøde, måske drevet af klimatiske skift. Dette fund var uventet, da der ikke tidligere var tegn på Pleistocæn fugleudryddelse i det sydlige Afrika.

Sporing af sporene

Fuglespor har en tendens til at være mindre almindelige og mindre tydelige end pattedyrs- og krybdyrspor. Dette skyldes blandt andet, at fugle flyver og sidder, så mange arter efterlod få spor at blive fortolket i dag. Vores fund af fuglespor på det, der var strande og klitter, er ekstremt usædvanlige – globalt, de fleste fossile fuglespor findes i udkanten af ​​søer og laguner.

Nogle af vores websteder var svære at nå. For eksempel, et sted var blandt høje, sprøde klipper på underfladen af ​​loftet af et lille udhæng.

I starten var kun to spor synlige. Men, efter nogle udgravninger identificerede vi i alt fem spor og skabte nok plads til at tage billeder til fotogrammetriske undersøgelser, der gjorde det muligt for os at skabe en 3-D digital model af sporet, som ellers ikke kunne studeres tilstrækkeligt.

Hvad fortæller disse store spor os? Deres ydre cifre viste en vis krumning, tyder stærkt på, at trackmakeren havde svømmehudsfødder. Men sporene kunne ikke endegyldigt forbindes med sporene fra noget medlem af det sydlige Afrikas eksisterende fuglefauna.

Disse resultater rejser to muligheder. Den første, i tråd med beviser fra andre steder i verden, er, at nogle pleistocæne fuglearter var større end deres moderne modstykker - de blev mindre med tiden.

Den anden mulighed er tidligere uanede pleistocæne fugleudryddelser. Vi kunne postulere, for eksempel, at en stor ferskvandsfugleart kan være blevet drevet til udryddelse af en klimaændring, som vi ved oversvømmede det rigelige vådområdehabitat, der tidligere fandtes på den tilstødende Palaeo-Agulhas-sletten.

Fossilet fra Pleistocæn-legemet giver ikke sådanne beviser. Det strækker sig tilbage til omkring 80, 000 år siden, og de fleste af de sporsteder, vi har dokumenteret, ser ud til at være fra de 130, 000 til 90, 000 års rækkevidde. Så det er sandsynligt, at fugleudryddelser fra Pleistocæn var forud for alle beviser, der kan være tilgængelige gennem skeletregistreringen.

Let tabt

Selvom de steder, vi udforsker, er gamle, de er også flygtige. Spor er lavet på en klit, dækket af endnu et lag sand, og derefter begravet af 100, 000 år eller mere. Når de først er blevet afsløret gennem erosionskræfterne, er de bestemt til at forsvinde inden for en meget kort periode, også gennem erosion eller andre naturkræfter – og nogle gange, desværre, gennem graffiti på klipperne.

Den pragtfulde fossile flamingobane er et uheldigt eksempel på dette. Den blev udslettet af en kraftig stormflod i vinteren 2020. Ikke desto mindre den fotogrammetriske registrering, som vi har opnået, sikrer, at denne unikke overflade ikke er gået tabt for videnskaben, og det ville være muligt at lave en nøjagtig kopi.

Stadig, budskabet er klart:vi skal være på vagt, og blive ved med at søge, udforske, og dokumentere - fordi ligesom deres pattedyr og krybdyr modstykker, fossile fuglespor har meget at lære os.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.