Grotteraiders:Thai arkæologer jager antikke kunstværker

En antilope, en ensom skikkelse, en familie, der forbinder arme – Kanniga Premjai kaster sin lommelygte hen over en hule for at afsløre længe skjulte malerier, en fantastisk opdagelse for Thailands skrappe hold af arkæologer.

I måneder, Kanniga og hendes lille hold har finkæmmet Sam Roi Yot National Park, omkring fire timer sydvest for Bangkok, følger en ranger, der svinger en machete, mens han skærer en sti gennem tornet vegetation.

De havde gennemsøgt omkring 40 huler - uden held - før de snublede over en hule, der lå en stejl stigning gennem klippeterræn.

"Jeg skreg, da vi fandt malerierne, " siger hun til AFP, peger på klynger af rustfarvede figurer, der ser ud som om de holder hinanden i hånden.

De mørke vægge indhyllede først raderingerne, men omhyggelig undersøgelse og brugen af ​​en mobilapplikation – som hjælper forskere med at forbedre klippekunsten – afslørede tegningerne.

"De er forhistoriske, og de er omkring 2-3, 000 år gammel, " siger Kanniga.

Thailand har udgravet gamle templer og byer, såsom ruinerne i den historiske tidligere hovedstad Ayutthaya og det nordlige Chiang Mai – som tiltrækker indenlandske og udenlandske turister.

Men søgen efter huletegninger er mere udfordrende for Thailands underbemandede afdeling for kunst, ofte på grund af den besværlige trekking, der kræves.

"Meget af deres primære arbejde er bare at bevare det, der allerede er fundet... og det tager allerede meget tid, " siger Noel Hidalgo Tan, en ekspert med Sydøstasiens regionale center for arkæologi og kunst.

"Der er mange steder i Thailand, der stadig er uudforskede."

Tabt i århundreder

Lokalbefolkningen begiver sig ofte ind i hulerne for at samle guano – eller flagermusafføring brugt som gødning – men bemærker måske ikke vægkunsten, Derfor er Kannigas mission "at gennemsøge hver hule og klippe i parken".

"Vi ved ikke, hvad vi vil støde på, " siger den 40-årige arkæolog, da hun dukker ind i hulens indre kamre.

Selvom de ikke er Thailands ældste - tilhører den titel markeringer, der menes at være mellem 5-11, 000 år gammel fundet i nord - "Lergrotten" understøtter Kannigas hypotese om, at Sam Roi Yot-området engang var hjemsted for forhistoriske mennesker.

Huleudforskning er Kannigas passion, men i år er det første i hendes næsten to årtiers karriere, hvor hun er i stand til at afsætte tid og ressourcer til det.

Hun er en af ​​tre arkæologer, der fører tilsyn med seks provinser i Ratchaburi Fine Arts Department og har tidligere brugt tid på at vurdere historiske steder for at bestemme alder og herkomst.

"Udenlandske arkæologer specialiserer sig normalt i én ting, men i Thailand skal vi gøre lidt af hvert, " hun siger.

Opdagelsen af ​​malerier i 2016 af myndigheder, der foretager en overfladisk gennemgang af Sam Roi Yots omkreds, fik Kanniga til at presse på for yderligere forskning i parkens ikke-kortlagte grunde.

I dag, nationalparken er populær blandt indenlandske turister, der besøger nærliggende strande, og ivrige fuglekiggere, der observerer vådområderne.

'Find skatte'

Beviserne tyder på, at jæger-samlere boede i området omkring 3, 000 år siden, siger Tan, en senior specialist i hule- og klippekunst i regionen.

"De ville flytte lejr til lejr, så de ville have en lejr oppe i bjergene, " han siger, tilføjer, at kystlinjen i Thailandbugten ville have været længere inde i landet.

På trods af områdets potentiale, vedvarende udforskning af kongerigets overanstrengte arkæologer er sandsynligvis vanskelig, fordi "huler ikke let kan forvandles til turiststeder" som historiske templer, siger Tan.

"Som en måde at bevare dem og beskytte dem på, du skal generere indtjening, men det er ikke så indtægtsgivende."

Men Kanniga forbliver ikke afskrækket af udfordringerne, skubber på med to forskere for at søge efter skjulte fund i parkens uudforskede grotter.

"Det er ret spændende, men det er lidt skræmmende, især når vi klatrer, " siger Chananchaita Kitcho til AFP.

Den 23-årige er taknemmelig for, at de har haft succes med deres udforskning, især da de svære stigninger til tider kan føles forgæves.

"Først farer vi vild. Så finder vi hulen, " joker hun.

Kanniga siger, at hun stadig får gåsehud, når hun spionerer kradser i de afslørende okkerpigmenter.

Hun siger:"Når du finder malerierne, det er som om du finder en skat. Charmen ved arkæologi er, at man aldrig keder sig."

© 2020 AFP