En keltisk artefakt fra jernalderen, der repræsenterer en menneskeformet statuette opdaget i Arolla-gletsjeren
Gruppen besteg den stejle bjergside, klatrer hen over en alpegletsjer, før de fandt det, de søgte:en krystalåre fyldt med de ædle sten, der er nødvendige for at forme deres værktøjer.
Det er, hvad arkæologer har udledt efter opdagelsen af spor fra en gammel jagt på krystaller af jægere og samlere i den mesolitiske æra, nogle 9, 500 år siden.
Det er et af mange værdifulde arkæologiske steder, der er opstået i de seneste årtier fra hurtigt smeltende gletsjeris, sætter gang i et helt nyt forskningsfelt:gletsjerarkæologi.
Midt i stigende temperaturer, glaciologer forudsiger, at 95 procent af de omkring 4, 000 gletsjere spredt ud over Alperne kunne forsvinde ved udgangen af dette århundrede.
Mens arkæologer beklager de ødelæggende klimaændringer, mange anerkender, at det har skabt "en mulighed" for dramatisk at udvide forståelsen af bjerglivet for årtusinder siden.
"Vi gør meget fascinerende fund, der åbner et vindue til en del af arkæologien, som vi normalt ikke får, sagde Marcel Cornelissen, som stod i spidsen for en udgravningstur i sidste måned til det afsidesliggende krystalsted nær Brunifirm-gletsjeren i den østlige schweiziske kanton Uri, i en højde af 2, 800 meter (9, 100 fod).
'Virkelig enestående'
Indtil begyndelsen af 1990'erne, det var en udbredt opfattelse, at folk i forhistorisk tid styrede uden om tårnhøje og skræmmende bjerge.
En sko fra det 17. århundrede
Men en række opsigtsvækkende fund er siden dukket op fra smeltende is, hvilket indikerer, at bjergkæder som Alperne har travlt med menneskelig aktivitet i tusinder af år.
Tidlige mennesker menes nu at have vandret op i bjergene for at rejse til nærliggende dale, jage eller sætte dyr ud på græsgange, og at søge efter råvarer.
Christian auf der Maur, en arkæolog med Uri kanton, der deltog i krystalekspeditionen, sagde fundet der var "virkelig enestående".
"Vi ved nu, at folk vandrede op til bjergene til op til 3, 000 meters højde, leder efter krystaller og andre primære materialer."
Det første store gamle alpine fund, der dukkede op fra den smeltende is, var opdagelsen i 1991 af "Oetzi", en 5, 300-årig kriger, hvis lig var blevet bevaret inde i en alpegletsjer i den italienske Tyrol-region.
Teorier om, at han kan have været et sjældent eksempel på et forhistorisk menneske, der vovede sig ind i Alperne, er blevet modsagt af fund på grund af talrige gamle spor af mennesker, der krydser bjergpas i høj højde.
Sjældne organiske materialer
Schnidejoch passet, en høj sti i Berner Alperne 2, 756 meter (9, 000 fod) over havets overflade, har for eksempel været en velsignelse for videnskabsmænd siden 2003, med fundet af et kogger af birkebark – et hylster for pile – helt tilbage fra 3000 f.Kr.
En sortfarvet flettet kurv fra yngre stenalder
Senere, læder bukser og sko, sandsynligvis fra den samme skæbnesvangre person, blev også opdaget, sammen med hundredvis af andre genstande, der dateres så langt tilbage som omkring 4500 f.Kr.
"Det er spændende, fordi vi finder ting, som vi normalt ikke finder i udgravninger, " fortalte arkæolog Regula Gubler til AFP.
Hun pegede på organiske materialer som læder, træ, birkebark og tekstiler, som normalt går tabt ved erosion, men her er bevaret intakt i isen.
Bare i sidste måned, hun førte et hold til at udgrave et nyt fund i Schnidejoch:en sammenknyttet streng af bast- eller plantefibre, der menes at være over 6, 000 år gammel.
Det ligner de skrøbelige rester af en sort bastfiber, flettet kurv fra samme periode, bragt tilbage sidste år.
Mens klimaændringer har muliggjort sådanne ekstraordinære fund, det er også en trussel:hvis det ikke bliver fundet hurtigt, organiske materialer befriet fra isen går hurtigt i opløsning og forsvinder.
'Meget kort vindue'
"Det er et meget kort vindue i tid. Om 20 år, disse fund vil være væk, og disse ispletter vil være væk, " sagde Gubler. "Det er lidt stressende."
En snøresko fundet med resterne af en forhistorisk mand, der dateres tilbage til omkring 2, 800 f.Kr
Cornelissen var enig, sagde, at forståelsen af gletsjersteders arkæologiske potentiale sandsynligvis var kommet "for sent".
"Gletscherenes tilbagetrækning og smeltningen af isfelterne er allerede gået så langt, " sagde han. "Jeg tror ikke, vi finder en anden Oetzi."
Problemet er, at arkæologer ikke kan hænge ud ved hver smeltende indlandsis og vente på, at skatte dukker op.
I stedet, de er afhængige af vandrere og andre for at advare dem om fund.
Det kan nogle gange ske i en rundkørsel.
Da to italienske vandrere i 1999 faldt over en træudskæring på Arolla-gletsjeren i det sydlige Wallis-kanton, nogle 3, 100 meter over havets overflade, de hentede det, pudset den af og hængt den på deres stuevæg.
Det var kun gennem en række heldige omstændigheder, at det 19 år senere kom til Pierre Yves Nicods opmærksomhed, en arkæolog med Wallis historiske museum i Sion, hvor han var ved at forberede en udstilling om gletsjerarkæologi.
Han sporede den 52 centimeter lange menneskeformede statuette, med en lejlighed, rynkende ansigt, og fik den dateret.
Et vedhæng fra det 17. århundrede fundet i en gletsjer i den sydlige kanton Valais
Det viste sig at være over 2, 000 år gammel - "en keltisk artefakt fra jernalderen, " fortalte Nicod til AFP, løfter statuetten op med behandskede hænder.
Dens funktion forbliver et mysterium, han sagde.
En anden ukendt, Nicod sagde, er "hvor mange sådanne genstande er blevet samlet op i alperne i de sidste 30 år og i øjeblikket hænger på stuevæggene."
"Vi er nødt til omgående at sensibilisere befolkninger, der sandsynligvis vil støde på sådanne artefakter."
"Det er en arkæologisk nødsituation."
© 2020 AFP