Det skøre udyr, der levede blandt dinosaurerne

Ny forskning offentliggjort i dag i Journal of Vertebrate Paleontology beskriver et bizart 66 millioner år gammelt pattedyr, der giver dybtgående ny indsigt i pattedyrs evolutionære historie fra det sydlige superkontinent Gondwana – i dag anerkendt som Afrika, Sydamerika, Australien, Antarktis, det indiske subkontinent, og den arabiske halvø.

Som hedder Adalatherium , hvilken, oversat fra det madagaskiske og græske sprog betyder "skørt udyr, "det er beskrevet baseret på en næsten komplet, udsøgt bevaret skelet, den mest komplette for ethvert pattedyr, der endnu er opdaget på den sydlige halvkugle før dinosaurernes udryddelse.

Forskningen, udført over 20 år, demonstrerer det Adalatherium var en "gigant" i forhold til pattedyr på størrelse med mest spidsmus eller mus, der levede i kridttiden.

Dens "bizarre" egenskaber omfatter flere kropshvirvler end de fleste andre pattedyr, muskuløse baglemmer, der var placeret i en mere udstrakt stilling (ligner moderne krokodiller) kombineret med kraftige spurtende forben, der var gemt under kroppen (som det ses hos de fleste pattedyr i dag), fortænder som en kanin og bagerste tænder helt ulig dem hos noget andet kendt pattedyr, levende eller uddøde, og et mærkeligt hul i knoglerne i toppen af ​​snuden.

Et hold på 14 internationale forskere ledet af Dr. David Krause (Denver Museum of Nature &Science) og Dr. Simone Hoffmann (New York Institute of Technology) offentliggjorde den omfattende beskrivelse og analyse af dette pattedyr på størrelse med opossum, der levede blandt dinosaurer og massive krokodiller nær slutningen af ​​kridtperioden (145¬-66 millioner år siden) på Madagaskar.

Den 234 sider lange monografiske behandling, bestående af syv separate kapitler, er en del af den prestigefyldte Society of Vertebrate Paleontology (SVP) Memoir Series, en særlig årlig publikation, der giver en mere dybdegående behandling af de mest betydningsfulde hvirveldyrfossiler. Den første meddelelse om opdagelsen blev gjort i tidsskriftet Nature tidligere på året.

Adalatherium , fra Madagaskar, tilhører en uddød gruppe af pattedyr kendt som gondwanatherians, som først blev opdaget i 1980'erne og, indtil for nylig, var kun repræsenteret af nogle få isolerede tænder og kæbefragmenter. Men selv disse magre rester viste allerede, at gondwanatherianere var meget forskellige fra andre samtidige pattedyr. Så mange mysterier havde omgivet gondwanatherianere, at det var uklart, hvordan de passede ind i pattedyrets stamtræ.

Nu præsenterer forskerholdet det første skelet for denne mystiske gruppe, der engang strejfede store dele af Sydamerika, Afrika, Madagaskar, det indiske subkontinent, og endda Antarktis.

Fuldstændigheden og fremragende bevarelse af skelettet af Adalatherium åbner nye vinduer til, hvordan gondwanatherians så ud, og hvordan de levede, men de bizarre funktioner gør stadig holdet forvirret.

"Ved at vide, hvad vi ved om skeletanatomien hos alle levende og uddøde pattedyr, det er svært at forestille sig, at et pattedyr kan lide Adalatherium kunne have udviklet sig; den bøjer og bryder endda en masse regler, " forklarer Krause.

Selvom den livagtige rekonstruktion af Adalatherium ligner overfladisk en løbsk grævling, dens "normalitet" er kun huddyb. Under overfladen, dens skelet er intet mindre end besynderligt.

Som Hoffmann udtrykker det, " Adalatherium er simpelthen mærkeligt. Prøver at finde ud af, hvordan det bevægede sig, for eksempel, var udfordrende, fordi dens frontend fortæller os en helt anden historie end dens bagende."

Mens dens muskuløse bagben og store kløer på bagfødderne kan tyde på det Adalatherium var en stærk graver (som grævlinger), dens forben var mindre kraftige og minder mere om levende pattedyrs, der kan løbe hurtigt.

Lemmerne af Adalatherium indikerer også, at dens kropsholdning var en hybrid mellem levende pattedyrs og ældre slægtninge. Dens forlemmer var gemt under kroppen (som det ses hos de fleste pattedyr i dag), men dens baglemmer var mere spredte (som hos krokodiller og firben).

Det er ikke her mærkværdigheden stopper.

Tænderne af Adalatherium , rekonstrueret ved at anvende højopløsnings mikrocomputertomografi og omfattende digital modellering, er tegn på planteædende, men er ellers ud over bizarre.

Ikke kun gjorde Adalatherium har kanin- eller gnaverlignende stadigt voksende fortænder, men de bagerste tænder er fuldstændig ulig dem hos noget andet kendt pattedyr, levende eller uddøde. Hvis bare disse tænder var blevet fundet, mysteriet om, hvad dette dyr var, ville sandsynligvis ikke være blevet løst! Tilføjet til det tilsyneladende kaos er et hul i toppen af ​​snuden, som der simpelthen ikke er nogen parallel til.

På størrelse med en Virginia opossum, de 3,1 kg Adalatherium var meget stor for sin dag. Selvom det ikke er særlig stort efter nutidens standarder, det var en kæmpe sammenlignet med pattedyr på størrelse med mest spidsmus og mus, der levede i Kridttiden.

Gondwanas geologiske historie giver fingerpeg om hvorfor Adalatherium er så bizar.

Adalatherium blev fundet i klipper dateret til nær slutningen af ​​Kridttiden, for omkring 66 millioner år siden. På dette tidspunkt havde Madagaskar allerede været en ø adskilt fra Afrika i over 150 millioner år og fra det indiske subkontinent i over 20 millioner år. "Øer er noget mærkeligt, siger Krause, ”og der var derfor god tid til Adalatherium at udvikle dens mange ekstraordinært ejendommelige træk isoleret."

" Adalatherium er en vigtig brik i et meget stort puslespil om pattedyrs tidlige udvikling på den sydlige halvkugle, en hvor de fleste af de andre stykker stadig mangler, " tilføjer Hoffmann.

Mere end noget andet, opdagelsen af Adalatherium understreger, hvor meget mere der mangler at lære af nye fund af tidlige pattedyr på Madagaskar og andre dele af den sydlige halvkugle.