Den første menneskelige kultur varede 20, 000 år længere end antaget

Feltarbejde ledet af Dr. Eleanor Scerri, leder af Pan-African Evolution Research Group ved Max Planck Institute for Science of Human History i Tyskland og Dr. Khady Niang fra University of Cheikh Anta Diop i Senegal, har dokumenteret den yngste kendte forekomst af middelstenalderen. Dette repertoire af stenafskalningsmetoder og de resulterende værktøjer inkluderer karakteristiske måder at producere skarpe flager på ved omhyggeligt at forberede stenknuder, hvoraf nogle nogle gange blev formet yderligere til værktøjsformer kendt som "skrabere" og "spidser." Fund fra middelstenalderen forekommer oftest i den afrikanske rekord for mellem omkring 300.000 og 30.000 år siden, hvorefter de stort set forsvinder.

Man troede længe, ​​at disse værktøjstyper efter 30 tusind år siden blev erstattet af en radikalt anderledes, miniaturiseret værktøjssæt bedre egnet til diversificerede eksistensstrategier og mobilitetsmønstre på tværs af Afrika. I et blad udgivet i Videnskabelige rapporter denne uge, Scerri og kolleger viser, at grupper af jæger-samlere i det, der i dag er Senegal, fortsatte med at bruge middelstenalderteknologier forbundet med vores arts tidligste forhistorie så sent som for 11 tusinde år siden. Dette står i kontrast til den langvarige opfattelse, at menneskehedens store forhistoriske kulturelle faser fandt sted i en pæn og universel rækkefølge.

"Sidste Eden?"

"Vestafrika er en reel grænse for menneskelige evolutionære studier - vi ved næsten intet om, hvad der skete her i dyb forhistorie. Næsten alt, hvad vi ved om menneskets oprindelse, er ekstrapoleret fra opdagelser i små dele af det østlige og sydlige Afrika, " siger Dr. Scerri, hovedforfatteren af ​​undersøgelsen.

For at rette op på dette hul i dataene, Scerri og Niang sammensætter et forskningsprogram for at udforske forskellige regioner i Senegal. Programmet spænder fra Senegals ørkenkanter til dets skove og langs forskellige strækninger af dets store flodsystemer:Senegal og Gambia, hvor de fandt flere steder fra middelstenalderen, alle med overraskende unge dates.

"Disse opdagelser viser vigtigheden af ​​at undersøge hele det afrikanske kontinent, hvis vi virkelig skal have styr på den dybe menneskelige fortid, " siger Dr. Niang. "Før vores arbejde, historien fra resten af ​​Afrika antydede, at langt før 11 tusind år siden, de sidste spor af middelstenalderen – og de livsformer, den afspejler – var for længst væk."

Det er ikke ligetil at forklare, hvorfor denne region i Vestafrika var hjemsted for en så sen persistens af middelstenalderkultur.

"mod nord, regionen møder Sahara-ørkenen, " forklarer Dr. Jimbob Blinkhorn, en af ​​avisens forfattere. "Most, der er de centralafrikanske regnskove, som ofte var afskåret fra de vestafrikanske regnskove i perioder med tørke og fragmentering. Selv flodsystemerne i Vestafrika udgør en selvstændig og isoleret gruppe."

"Det er også muligt, at denne region i Afrika var mindre påvirket af ekstremerne af gentagne cyklusser af klimaændringer, " tilføjer Scerri. "Hvis dette var tilfældet, den relative isolation og habitatstabilitet kan simpelthen have resulteret i ringe behov for radikale ændringer i eksistensgrundlaget, som afspejlet i den vellykkede brug af disse traditionelle værktøjssæt."

"Alt, vi kan være sikre på, er, at denne vedholdenhed ikke blot handler om mangel på kapacitet til at investere i udviklingen af ​​nye teknologier. Disse mennesker var intelligente, de vidste, hvordan de skulle vælge gode sten til deres værktøjsfremstilling og udnytte det landskab, de boede i, " siger Niang.

En økologisk, biologisk og kulturelt patchwork

Resultaterne passer ind i en bredere, fremvoksende opfattelse, at for det meste af menneskehedens dybe forhistorie, befolkninger var relativt isolerede fra hinanden, lever i underopdelte grupper i forskellige regioner.

Med dette slående fund er det faktum, at i Vestafrika, det store kulturelle skift til mere miniaturiserede værktøjssæt sker også ekstremt sent sammenlignet med resten af ​​kontinentet. I relativt kort tid, Middelstenalder ved hjælp af populationer levet sammen med andre ved hjælp af de mere nyligt udviklede miniaturiserede værktøjssæt, omtalt som "senere stenalder".

"Dette matcher genetiske undersøgelser, der tyder på, at afrikanske mennesker, der har levet i de sidste ti tusinde år, har levet i meget underopdelte befolkninger, " siger Dr. Niang. "Vi er ikke sikre på hvorfor, men bortset fra fysisk afstand, det kan være sådan, at nogle kulturelle grænser også eksisterede. Måske levede befolkningerne, der brugte disse forskellige materielle kulturer, også i lidt forskellige økologiske nicher."

For omkring 15 tusind år siden, der var en stor stigning i fugtighed og skovvækst i det centrale og vestlige Afrika, som måske forbandt forskellige områder og gav korridorer til spredning. Dette kan have betydet den endelige afslutning på menneskehedens første og tidligste kulturelle repertoire og indledt en ny periode med genetisk og kulturel blanding.

"Disse resultater passer ikke til en simpel unilineær model for kulturel forandring mod 'modernitet, '" forklarer Scerri. "Grupper af jæger-samlere indlejret i radikalt forskellige teknologiske traditioner besatte naboregioner i Afrika i tusinder af år, og nogle gange delte de samme regioner. Langt isolerede områder, på den anden side, kan have været vigtige reservoirer af kulturel og genetisk mangfoldighed, " tilføjer hun. "Dette kan have været en afgørende faktor for vores arts succes."