Virksomhedskoncentration i det amerikanske fødevaresystem gør mad dyrere og mindre tilgængeligt for mange amerikanere

Ledere af landbrugsvirksomheder og regeringspolitikere roser ofte det amerikanske fødevaresystem for at producere rigelige og overkommelige fødevarer. Faktisk, imidlertid, madomkostningerne stiger, og shoppere i mange dele af USA har begrænset adgang til friske, sunde produkter.

Dette er ikke kun et akademisk argument. Selv før den nuværende pandemi, millioner af mennesker i USA sultede. I 2019 anslog det amerikanske landbrugsministerium, at over 35 millioner mennesker var "usikre på fødevarer, "det betyder, at de ikke havde pålidelig adgang til overkommelige, nærende mad. Nu kæmper fødevarebankerne for at brødføde folk, der har mistet job og indkomst takket være COVID-19.

Som landdistriktssociologer, vi studerer ændringer i fødevaresystemer og bæredygtighed. Vi har nøje fulgt virksomhedernes konsolidering af fødevareproduktion, forarbejdning og distribution i USA gennem de sidste 40 år. Efter vores opfattelse denne proces gør mad mindre tilgængelig eller overkommelig for mange amerikanere.

Færre, større virksomheder

Konsolidering har lagt nøglebeslutninger om vores nations fødevaresystem i hænderne på nogle få store virksomheder, give dem overordnet indflydelse til lobbypolitikere, direkte fødevare- og industriforskning og påvirke mediedækningen. Disse virksomheder har også enorm magt til at træffe beslutninger om, hvilken mad der produceres, hvordan, hvor og af hvem, og hvem får det at spise. Vi har fulgt denne tendens over hele kloden.

Det begyndte i 1980'erne med fusioner og opkøb, der efterlod nogle få store virksomheder, der dominerede næsten hvert trin i fødekæden. Blandt de største er detailhandleren Walmart, foodprocessor Nestlé og frø/kemikaliefirmaet Bayer.

Nogle virksomhedsledere har misbrugt deres magt – f.eks. ved at alliere sig med deres få konkurrenter for at fastsætte priser. I 2020, Christopher Lischewski, den tidligere præsident og administrerende direktør for Bumblebee Foods, blev dømt for sammensværgelse for at fastsætte priser på dåsetun. Han blev idømt 40 måneders fængsel og en bøde på 100 USD, 000.

Samme år, kyllingeforarbejder Pilgrim's Pride erkendte sig skyldig i prisfastsættelsesafgifter og fik en bøde på 110,5 millioner dollars. Kødpakkefirmaet JBS afgjorde en retssag om prisfastsættelse af svinekød på 24,5 millioner dollar, og landmænd vandt et gruppesøgsmål mod jordnøddebeskydningsfirmaerne Olam og Birdsong.

Branchekonsolidering er svær at spore. Mange datterselskaber kontrolleres ofte af et moderselskab og beskæftiger sig med "kontraktpakning, "hvor et enkelt forarbejdningsanlæg producerer identiske fødevarer, der derefter sælges under snesevis af forskellige mærker - inklusive etiketter, der konkurrerer direkte mod hinanden.

Tilbagekaldelser bestilt som reaktion på fødevarebårne sygdomsudbrud har afsløret det brede omfang af kontraktforhold. Nedlukninger på kødpakkerier på grund af COVID-19-infektioner blandt arbejdere har vist, hvor meget af den amerikanske fødevareforsyning strømmer gennem et lille antal faciliteter.

Med konsolidering, store supermarkedskæder har lukket mange by- og landbutikker. Denne proces har efterladt adskillige samfund med begrænset madudvalg og høje priser - især kvarterer med mange lavindkomster, Sorte eller latino-husholdninger.

Udbredt sult

Da arbejdsløsheden er steget under pandemien, det samme har antallet af sultne amerikanere. At fodre Amerika, et landsdækkende netværk af fødevarebanker, anslår, at op til 50 millioner mennesker – inklusive 17 millioner børn – i øjeblikket kan opleve fødevareusikkerhed. Landsdækkende, efterspørgslen i fødevarebankerne voksede med over 48 % i første halvdel af 2020.

Samtidigt, forstyrrelser i fødevareforsyningskæderne tvang landmændene til at dumpe mælk i afløbet, lade produkter rådne på markerne og aflive husdyr, der ikke kunne forarbejdes på slagterier. Vi anslår, at mellem marts og maj 2020, landmænd afhændet et sted mellem 300, 000 og 800, 000 svin og 2 millioner kyllinger - mere end 30, 000 tons kød.

Hvilken rolle spiller koncentration i denne situation? Forskning viser, at detailkoncentrationen hænger sammen med højere priser for forbrugerne. Det viser også, at når fødevaresystemer har færre produktions- og forarbejdningssteder, afbrydelser kan have stor indflydelse på udbuddet.

Konsolidering gør det lettere for enhver branche at holde høje priser. Med få spillere, virksomheder matcher simpelthen hinandens prisstigninger frem for at konkurrere med dem. Koncentrationen i det amerikanske fødevaresystem har øget omkostningerne til alt fra morgenmadsprodukter og kaffe til øl.

Da pandemien rasede i landets fødevaresystem gennem 2020, forbrugernes fødevareomkostninger steg med 3,4 %, sammenlignet med 0,4 % i 2018 og 0,9 % i 2019. Vi forventer, at detailpriserne forbliver høje, fordi de er "klæbende, " med en tendens til at stige hurtigt, men til at aftage langsommere og kun delvist.

Vi tror også, at der kan være yderligere forsyningsafbrydelser. Et par måneder inde i pandemien, kødhylder i nogle amerikanske butikker stod tomme, mens nogle af landets største forarbejdningsvirksomheder eksporterede rekordstore mængder kød til Kina. De amerikanske sensatorer Elizabeth Warren, D-masse, og Cory Booker, D-N.J., citerede denne ubalance som bevis på behovet for at slå ned på, hvad de kaldte "monopolistisk praksis" af Tyson Foods, Cargill, JBS og Smithfield, which dominate the U.S. meatpacking industry.

Tyson Foods responded that a large portion of its exports were "cuts of meat or portions of the animal that are not desired by" Americans. Store shelves are no longer empty for most cuts of meat, but processing plants remain overbooked, with many scheduling well into 2021.

Toward a more equitable food system

Efter vores opfattelse a resilient food system that feeds everyone can be achieved only through a more equitable distribution of power. This in turn will require action in areas ranging from contract law and antitrust policy to workers' rights and economic development. Farmers, arbejdere, elected officials and communities will have to work together to fashion alternatives and change policies.

.@USDA is seeking members for a new advisory committee on urban agriculture, part of a broader effort to focus on the needs of urban farmers. Og ja, self-nominations are welcome! https://t.co/7dDhMLlvwJ pic.twitter.com/sF1dkPYkhS

— Farmers.gov (@FarmersGov) January 28, 2021

The goal should be to produce more locally sourced food with shorter and less-centralized supply chains. Detroit offers an example. I løbet af de sidste 50 år, food producers there have established more than 1, 900 urban farms and gardens. A planned community-owned food co-op will serve the city's North End, whose residents are predominantly low- and moderate-income and African American.

The federal government can help by adapting farm support programs to target farms and businesses that serve local and regional markets. State and federal incentives can build community- or cooperative-owned farms and processing and distribution businesses. Ventures like these could provide economic development opportunities while making the food system more resilient.

Efter vores opfattelse the best solutions will come from listening to and working with the people most affected:sustainable farmers, farm and food service workers, entrepreneurs and cooperators—and ultimately, the people whom they feed.