Hemmeligheder bag forseglede breve fra det 17. århundrede afsløret af dentale røntgenscannere

I en verdensnyhed, et internationalt hold af forskere har læst et uåbnet brev fra renæssancens Europa – uden at bryde dets segl eller på nogen måde beskadige det.

Forskningen, udgivet i Naturkommunikation , beskriver, hvordan en røntgenscanner brugt i tandforskning og 'virtuel udfoldelse' gjorde det muligt for det tværfaglige team at læse indholdet af et sikkert og indviklet foldet brev, som har været uåbnet i 300 år, samtidig med at dets værdifulde fysiske beviser bevares.

En meget følsom røntgenmikrotomografiskanner, udviklet ved Queen Mary University of Londons tandforskningslaboratorier, blev brugt til at scanne et parti uåbnede breve fra en postkuffert fra det 17. århundrede fuld af ikke-leveret post.

Afsenderne af disse breve havde lukket dem ved hjælp af 'brevlåsning' - den historiske proces med indviklet foldning og sikring af et fladt ark papir til at blive sin egen konvolut. Brevlåsning var almindelig praksis for sikker kommunikation, før moderne konvolutter kom i brug, og anses for at være det manglende led mellem ældgamle fysiske kommunikationssikkerhedsteknikker og moderne digital kryptografi.

Indtil nu kunne disse brevpakker kun studeres og læses ved at skære dem op, ofte beskadige de historiske dokumenter. Nu har holdet været i stand til at undersøge brevenes indhold uden uigenkaldeligt at beskadige de systemer, der sikrede dem.

Professor Graham Davis fra Queen Mary University of London sagde:"Vi designede vores røntgenscanner til at have en hidtil uset følsomhed til at kortlægge mineralindholdet i tænder, hvilket er uvurderligt i tandforskningen. Men denne høje følsomhed har også gjort det muligt at opløse visse typer blæk i papir og pergament. Det er utroligt at tænke på, at en scanner designet til at se på tænder har bragt os så langt."

Dr. David Mills fra Queen Mary University of London sagde:"Vi har været i stand til at bruge vores scannere til røntgenhistorie. Scanningsteknologien ligner medicinske CT-scannere, men ved at bruge meget mere intense røntgenstråler, som giver os mulighed for at se de små spor af metal i blækket, der bruges til at skrive disse bogstaver. Resten af ​​holdet var derefter i stand til at tage vores scanningsbilleder og omdanne dem til bogstaver, de kunne åbne virtuelt og læse for første gang i over 300 år."

Denne proces afslørede indholdet af et brev dateret den 31. juli, 1697. Den indeholder en anmodning fra Jacques Sennacques til hans fætter Pierre Le Pers, en fransk købmand i Haag, for en bekræftet kopi af en dødsmeddelelse for en Daniel Le Pers (fuld udskrift og billeder tilgængelige). Brevet giver et fascinerende indblik i almindelige menneskers liv og bekymringer i en tumultarisk periode af europæisk historie, når korrespondancenetværk holdt familier, fællesskaber, og handel sammen over store afstande.

Efter røntgenmikrotomografiskanning af brevpakkerne, det internationale team anvendte derefter beregningsalgoritmer på scanningsbillederne for at identificere og adskille de forskellige lag af det foldede bogstav og 'stort set udfolde' det.

Forfatterne foreslår, at den virtuelle udfoldelsesmetode, og kategorisering af foldeteknikker, kunne hjælpe forskere med at forstå denne historiske version af fysisk kryptografi, og samtidig bevare deres kulturarv.

"Denne algoritme tager os lige ind i hjertet af et låst brev, "Forskerholdet forklarer. "Nogle gange modstår fortiden granskning. Vi kunne simpelthen have skåret disse bogstaver op, men i stedet tog vi os tid til at studere dem for deres skjulte, hemmelighed, og utilgængelige kvaliteter. Vi har erfaret, at breve kan være meget mere afslørende, når de efterlades uåbnede. At bruge virtuel udfoldelse til at læse en intim historie, der aldrig har set dagens lys - og aldrig engang nået sin modtager - er virkelig ekstraordinært."