Forskeres nye bog udforsker historien om billige ting i Amerika

For mange amerikanere tid fast i karantæne har været en mulighed for at revurdere og omorganisere rummet omkring dem. Chancerne er, den besværlige opgave begyndte med et velkendt omkvæd:Hvorfor har jeg så meget lort?

Det er et almindeligt dilemma, og en, der er dybt vævet ind i stoffet i amerikansk historie, siger Rutgers University-Camden-forsker Wendy Woloson.

"Mange mennesker er overraskede over at lære, at det ikke er et moderne problem at samle så mange billige ting, en tilstand af nutidigt liv, " forklarer lektor i historie. "Snarere, det går meget længere tilbage; til i det mindste det tidlige 19. århundrede i Amerika, hvis ikke tidligere."

Woloson, hvis forskning er specialiseret i historien om forbrugerkultur og kapitalisme i Amerika, udforsker landets lange, had-kærlighedsforhold til billige varer i hendes nye bog "Crap:A History of Cheap Stuff in America, ", som blev støttet med en tilskudsbevilling fra Rutgers University Research Council.

"Crap er, hvad man vil kalde bortskaffelsesvarer, der er dårligt fremstillet, " siger hun. "De er overdrevne, nogle gange holder de ikke ret længe eller, i tilfælde af gadgets, de fungerer ikke særlig godt. Det er ting, vi ofte ikke har brug for, og nogle gange vil det ikke engang."

Mens fascinationen af ​​billige ting er gammel, siger Woloson, det er sjældent blevet undersøgt. Hun husker, at hun havde læst utallige undersøgelser om materiel kultur - "gode ting, såsom vellavede møbler og kunst" - men lærde var lidt opmærksomme på de mest almindelige artefakter, som de fleste mennesker har omkring sig.

"De fleste gennemsnitlige mennesker har ikke mesterværker hængende i deres hjem, men vi er omgivet af disse billige ting, " siger hun. "Det fascinerede mig at lære mere om, hvorfor amerikanere har købt disse ting over tid, og hvor langt tilbage denne fascination af billige ting går."

I sin anmelderroste beretning – National Book Critics Circle har netop udnævnt Crap til finalist for bedste bog i 2020 i kritikkategorien – nedbryder Woloson forskellige genrer af lort og forklarer, hvorfor folk er blevet tiltrukket af alle slags billige ting for deres egne forskellige. grunde. For eksempel, hun siger, forbrugerpsykologien bag gadgets historie er anderledes end tiltrækningen til masseproducerede samleobjekter.

Med gadgets, hun forklarer, folk er tiltrukket af løftet om, at de vil udføre arbejde for dem meget let. Annoncekampagner og salgs "performers" bruger buzzwords såsom "mirakuløst, " "som magi, "og "øjeblikkeligt" for at appellere til forbrugerne. Folk køber derefter gadgets og forventer ikke så meget, at de vil fungere godt, eller at de vil bruge dem ofte, men for at se disse gadgets i aktion.

"Vi ønsker, at vores arbejdskraft skal mindskes, men endnu mere end det, vi ønsker at opleve magien i den øjeblikkelige transformation, " siger Woloson, tilføjer, at nutidens infomercials har deres rødder i karnevalets barkere og omrejsende sælgere i det 19. århundrede.

I mellemtiden, folk er tiltrukket af masseproducerede samleobjekter, hun siger, ikke kun for deres dekorative appel, men fordi de gør folk i stand til at være samlere – og hvad mere er, at de kan håbe på, at disse genstande kan blive værdsat.

"Så markedsførerne af disse masseproducerede samleobjekter arbejder hårdt på at skabe udseende af værdi, når disse varer ikke har nogen af ​​de egenskaber, som kunst og antikviteter faktisk har, " hun siger.

Woloson forklarer, at amerikanerne tog et fælles valg i midten af ​​det 19. århundrede for at omfavne et hurtigt demokratiserende forbrugermarked. Varer var tilgængelige til mere tilgængelige prispunkter og var fysisk i stand til at nå flere mennesker via kræmmere, tørre gode butikker, og, i 1870'erne, postordrekataloger.

"På mange måder, dette gjorde det muligt for folk at deltage i det, jeg kaldte 'varelivet', "" siger Woloson. "Det gav dem mulighed for at være forbrugere og drage fordel af det, markedet tilbød."

Imidlertid, bare fordi disse varer oversvømmede markedet, forklarer Rutgers-Camden historieprofessor, det betyder ikke, at folk automatisk snuppede dem. Hellere, folk havde stadig brug for grunde til at købe dem og ændre deres grundlæggende forhold til materielle artefakter.

På det tidspunkt, hun siger, selv rige mennesker havde få materielle ejendele, som blev passet godt på, overleveret gennem generationer, og tjente ofte flere formål. En håndværker, for eksempel, kunne have brugt et arbejdsbord i løbet af dagen til sit arbejde, det ville blive til køkkenbordet om aftenen, og derefter foldet ud for at blive en seng om natten.

Tilsvarende tøj blev omdannet med tiden, adskilt og skåret om for at tjene forskellige formål, og gik ned, indtil klædet ikke længere kunne sys til et nyt tøj.

"Alt var vellavet, og du erstattede det ikke, " siger Woloson. "Du har lige taget dig af det."

Derefter, i det 19. århundrede, hun forklarer, der skete en grundlæggende mentalitetsændring. Amerikanerne beslutter, at de ikke længere behøver at tage sig af disse genstande over tid. Det tog dermed ejerskabsbyrden.

"Du behøvede ikke længere tage dig af noget, " siger hun. "Du kunne bare smide det til side og købe noget nyt."

Wolosons bog forklarer, hvordan denne historiske, fritliggende forbrug og salg af billige varer har påvirket vores liv i dag. Dette inkluderer oversøiske produktionsmodeller, der er bygget på udnyttet arbejdskraft, samt de negative virkninger af at få så mange ting lavet med ikke-biologisk nedbrydeligt plastik ind i miljøet.

Woloson bemærker, at det ikke nødvendigvis er en dårlig ting at købe billige varer; det har gjort folks liv mere behageligt og interessant. Imidlertid, hun håber, at folk tænker over de ting, de køber, og hvorfor, og, lige så vigtigt, historien bag.

"Det er ikke min sag at fortælle andre, hvad de bør og ikke bør købe, " siger hun. "Men Jeg vil have dem til at forstå, hvordan vores forbrugervaner er en del af en meget større historie."