Forskere afslører ældste beviser for menneskelig aktivitet i afrikansk ørkenhule

Få steder i verden bevarer en kontinuerlig arkæologisk registrering, der spænder over millioner af år. Wonderwerk Cave, beliggende i Sydafrikas Kalahari-ørken, er en af ​​de sjældne steder. Betyder "mirakel" på afrikaans, Wonderwerk Cave er blevet identificeret som potentielt den tidligste hulebesættelse i verden og stedet for nogle af de tidligste indikationer på brandbrug og værktøjsfremstilling blandt forhistoriske mennesker.

Ny forskning offentliggjort i Kvartærvidenskabelige anmeldelser , ledet af et team af geologer og arkæologer fra Hebraw University of Jerusalem (HU) og University of Toronto, bekræfter den rekordstore dato for dette spektakulære sted. "Vi kan nu med tillid sige, at vores menneskelige forfædre lavede simple Oldowan-stenværktøjer inde i Wonderwerk-hulen for 1,8 millioner år siden. Wonderwerk er unikt blandt gamle Oldowan-steder, en værktøjstype først fundet for 2,6 millioner år siden i Østafrika, netop fordi det er en hule og ikke en forekomst i det fri, " forklarede hovedforfatter professor Ron Shaar ved HU's Institute of Earth Sciences.

Holdet var i stand til med succes at etablere skiftet fra Oldowan-værktøj (hovedsageligt skarpe flager og hakkeværktøj) til tidlige håndøkser for over 1 million år siden, og til at datere vores forhistoriske forfædres bevidste brug af ild til 1 million år siden, i et lag dybt inde i hulen. Sidstnævnte er en særlig betydningsfuld, fordi andre eksempler på tidlig brandanvendelse kommer fra friluftsområder, hvor den mulige rolle af naturbrande ikke kan udelukkes. I øvrigt, Wonderwerk indeholdt en hel række af ildrester:brændt knogle, sediment og værktøj samt tilstedeværelsen af ​​aske.

Datering af huleaflejringer er en af ​​de største udfordringer inden for palæo-antropologi, alias studiet af menneskelig evolution. For at overkomme denne udfordring, holdet analyserede et 2,5 meter tykt sedimentært lag, der indeholdt stenredskaber, dyrerester og brandrester ved hjælp af to metoder:paleomagnetisme og begravelsesdatering. "Vi fjernede forsigtigt hundredvis af bittesmå sedimentprøver fra hulens vægge og målte deres magnetiske signal, " beskrev Shaar.

Magnetisering opstod, når lerpartikler, der kom ind i hulen udefra, bosatte sig på det forhistoriske hulegulv, derved bevares retningen af ​​jordens magnetfelt på det tidspunkt. "Vores laboratorieanalyse viste, at nogle af prøverne blev magnetiseret mod syd i stedet for nord, som er retningen af ​​dagens magnetfelt. Da den nøjagtige timing af disse magnetiske "vendinger" er globalt anerkendt, det gav os ledetråde til oldtiden af ​​hele rækken af ​​lag i hulen, " tilføjede Shaar.

Prof. Ari Matmon, Direktør for HU's Institute of Earth Sciences, påberåbt sig en sekundær dateringsmetode for yderligere at bekræfte, hvornår de tidligste menneskelige forfædre kan have besat stedet. "Kvartspartikler i sand har et indbygget geologisk ur, der begynder at tikke, når de kommer ind i en hule. I vores laboratorium, vi er i stand til at måle koncentrationerne af specifikke isotoper i disse partikler og udlede, hvor lang tid der var gået, siden de sandkorn kom ind i hulen, "forklarede han.

Dateringen af ​​forhistorisk menneskelig aktivitet ved Wonderwerk Cave har vidtrækkende konsekvenser. Meddirektørerne for Wonderwerk Cave-projektet, Prof. Michael Chazan ved University of Toronto og Liora Kolska Horwitz ved HU's National Natural History Collections, forklarede, at resultaterne på Wonderwerk "er et vigtigt skridt i retning af at forstå tempoet i menneskelig udvikling på tværs af det afrikanske kontinent. Med en tidsskala, der er fast etableret for Wonderwerk Cave, vi kan fortsætte med at studere sammenhængen mellem menneskelig evolution og klimaændringer, og udviklingen af ​​vores tidlige menneskelige forfædres levevis."