Europas appetit på træ kolliderer med sorte samfund i South Carolina

Europas indsats for at lave energi fra amerikanske træpiller tiltrækker klager fra sorte samfundsledere i South Carolina, hvor producenterne udvider til at producere flere af de bittesmå træflis.

I Greenwood County, en stor træpillefabrik øger sin drift, og en anden mølle er på tegnebrættet. En tredje pillemølle, bakket op af lokale og statslige politikere, planlægger at åbne næste sommer i Firenze County.

South Carolina har mindst seks træpilleanlæg, der enten er blevet etableret eller foreslået i de seneste år, ifølge miljøgrupper og statslige tilsynsmyndigheder.

Rev. Leo Woodberry og nogle andre afroamerikanske ledere siger, at Europas ønske om træpiller kommer på bekostning af South Carolinas naturressourcer og ugunstigt stillede samfund.

Pillemøller kværner lemmer, stubbe og, i nogle tilfælde, hele træer til at lave små spåner, der brænder træfyrede kraftværker i udlandet. I processen, de frigiver luftforurening, ofte efter at have lokaliseret nær afroamerikanske samfund, der er særligt sårbare over for forurenende stoffer fra planterne, nogle forskere har fundet.

"Markederne for træpiller er i Europa og i Asien, og her har vi vores skove, vores naturlige omgivelser udnyttes, Woodberry sagde, bemærkede under et online community-forum tidligere på måneden, at naturressourcer "bare bliver elimineret og øger risikoen for mennesker."

Woodberry, der arbejder med miljøretfærdighedsspørgsmål for non-profit New Alpha Community Development Corp., nævnte sorte befolkninger er ofte uforholdsmæssigt påvirket af luftforurening fra træpilleplanter.

Afroamerikanere, for eksempel, lider af flere luftvejsproblemer end andre, gør fremkomsten af ​​pilleplanter til et problem, som ikke bør ignoreres, sagde Florence Anoruo, en miljøforsker ved S.C. State University.

Hun og Woodberry talte under et online-fællesskabsmøde tidligere på måneden om en foreslået træpillefabrik i Effingham-samfundet i det landlige Florence County.

Meddelt sidste sommer, fabrikken til $5,4 millioner ville blive bygget i et amt med en højere procentdel af afroamerikanere end de fleste amter i South Carolina. En ansøgning om byggetilladelse er under behandling af statslige myndigheder.

Dette sker, da præsident Joe Bidens administration lægger stigende vægt på miljøretfærdighedsspørgsmål i hele landet.

Industrier, der frigiver luft- og vandforurening, bliver ofte beskyldt for at lokalisere sig i fattige, dårligt stillede samfund, der har problemer med at stoppe dem. I de seneste år, kritikere har taget sigte på træpillemøller i Carolinas og andre sydlige stater.

På tværs af sydøst, næsten to dusin træpilleplanter er dukket op i det sidste årti, Det rapporterede New York Times for nylig. Industrien er i stigende grad flyttet ind i syd, fordi statslige og lokale ledere er imødekommende, og regionen har en blomstrende skovproduktindustri.

Forurenende stoffer frigivet fra træpilleanlæg omfatter farlige luftforurenende stoffer, nitrogenoxider, kulilte og finkornet sod, alle med sundhedsmæssige konsekvenser. Små sodpartikler, for eksempel, kan sætte sig fast i folks lunger og besværliggøre vejrtrækningen.

Southern Environmental Law Center lister et halvt dusin træpilleanlæg, der enten er åbnet eller er foreslået til South Carolina. Men der kan være flere.

Disse omfatter et driftsanlæg lige inde i landet fra Hilton Head Island, der, ifølge Island Packet, aftalte tidligere i år at betale $15, 000 i bøde for at bryde luftforureningslovene.

En anden plante er foreslået til fællesskabet af 96, i samme amt som det ekspanderende Greenwood-pilleanlæg i det nordvestlige South Carolina.

En embedsmand fra DHEC erkendte for nylig, at forslaget til 96 snart vil blive offentliggjort. Anmodningen fra U.S. Biomasse er nu under revision, DHEC talsmand Derrek Asberry sagde. Møllen skal have DHEC-forureningstilladelser for at åbne.

En embedsmand med den foreslåede mølle kunne ikke nås i denne uge, men han fortalte Greenwood County embedsmænd sidste år, at anlægget ikke ville have emissioner eller lave meget støj. En ansøgning om tilladelse til statslige tilsynsmyndigheder indikerer, at anlægget ville være en moderat størrelse pillemølle, som ville producere materiale til "pillefyrede brændeovne og lignende udstyr."

Carolina pellets

Nogle undersøgelser viser, at mens ikke alle træpilleplanter er i farvefællesskaber, mange af dem er.

Af 32 sydøstlige pelletproduktionsanlæg, 18 var placeret i miljøretfærdighedssamfund., generelt beskrevet som områder med høj fattigdom og høje ikke-hvide befolkninger, en undersøgelse fra 2018 afsluttet.

I North Carolina og South Carolina, hver træpillemølle er placeret i et dårligt stillet samfund, mange af dem ikke-hvide, ifølge undersøgelsen fra Dogwood Alliance, en regional organisation, der fremmer skovbeskyttelse, og en forsker fra Tufts University.

Pilleanlægget, der ekspanderer i Greenwood, drives af Enviva, ligger i et farvefællesskab, sagde alliancen.

Mere end halvdelen af ​​de mennesker, der bor inden for en kilometer fra planten, er ikke-hvide, og omkring 75 procent har lav indkomst, ifølge data, som gruppen hentede fra U.S. Environmental Protection Agencys screeningsværktøj for miljøretfærdighed.

Enviva åbnede ikke Greenwood-pillemøllen, erhvervede det fra Columbo Energy i februar 2018.

Virksomheden satte spørgsmålstegn ved Dogwood Alliance-rapporten, siger, at miljøgruppen har været en førende kritiker af pilleindustrien. Enviva sagde, at det træffer beslutninger om, hvor pelletmøllerne skal placeres baseret på en række faktorer, herunder adgang til træfiber, tilgængeligheden af ​​lokal arbejdskraft, en stats reguleringsstruktur og adgang til havne.

"Enviva er forpligtet til bæredygtighed og miljøoverholdelse gennem hele vores drift, og at minimere virkningen af ​​vores virksomhed på de lokalsamfund, hvor vi opererer, er afgørende for denne forpligtelse, " sagde virksomheden i en e-mail.

Boosters af træpilleindustrien siger, at planterne hjælper økonomien.

S.C.-guvernør Henry McMaster og embedsmænd i Florence County har rost forslaget om at åbne et pilleanlæg i Effingham. Fabrikken til $5,4 millioner vil være en afdeling af Charles Ingram Lumber Co., en etableret virksomhed i Firenze County.

"Vi er stolte af at fejre Effingham Pellets LLC's investering i South Carolina og vores folk, " sagde guvernøren. "Hver gang et firma er i stand til at etablere sig her, det beviser, hvad vi allerede ved – at vi har et af de mest konkurrencedygtige forretningsmiljøer i verden og en arbejdsstyrke, der kan få arbejdet gjort."

En virksomhedsmedarbejder kunne ikke nås i denne uge. Men ved at annoncere udvidelsen sidste år, Effingham Pellets LLC sagde, at det er ivrig efter at skrue op for anlægget.

"Vi er glade for at begynde operationer i Firenze County, hvor vi vil være i stand til at producere strømløsninger, der fremmer bæredygtighed på internationalt plan, " sagde virksomheden i en pressemeddelelse fra S.C. Department of Commerce. "Effingham Pellets, LLC ser frem til at være en vigtig partner for Charles Ingram Lumber Company og samfundet som helhed."

Åbning af Effingham-faciliteten ville føje til en industri, der har en indvirkning på flere milliarder dollars på den sydøstlige økonomi, siger tilhængere.

A recent study by a consultant Enviva retained said the company's total economic impact in the Southeast will be at least $2.7 billion annually after current expansion and construction projects are completed. The company says it supports 4, 200 jobs and pays above average wages.

The pellet plant expansion in Greenwood will provide an economic impact of about $210 million, a company spokesman said. As of 2022, Enviva will have pumped more than $157 million into the Greenwood plant, company spokesman Jacob Westfall said. Enviva says each direct job supports 3.36 jobs in other businesses.

U.S. Biomass Magazine reports the Greenwood plant is one of the largest in the Southeast.

Despite support in South Carolina, wood pellet plants sometimes produce few jobs.

The proposed Effingham facility McMaster praised is expected to create 10 jobs, according to the S.C. Department of Commerce. Production is anticipated to start in June 2021.

"Ten jobs for our local economy, " said Pee Dee area minority health activist Buquilla Ervin-Cannon during the online forum. "What is at risk for 10 jobs?'"

The proposed Ninety Six facility would create about 30 jobs in its first year of operation, Greenwood County officials were told last year.

European demand

Environmental justice issues over pellet mills are emerging in the South as Europe seeks wood to burn in biomass energy plants. Countries there have sought to switch from coal, a major source of greenhouse gas pollution, to alternate forms of energy as a way to meet climate goals.

Countries like Germany and Sweden produce wood pellets for biomass plants. But Europe also needs American wood to feed biomass plants.

A report last year in Biomass Magazine said the U.S. was the top supplier of wood pellets to the European Union in 2019, providing nearly 6.8 million metric tons. I 2016 virtually all of the wood pellets exported to the European Union came from southern U.S. ports, according to the 2018 Dogwood Alliance study.

Critics say that unlike solar or wind energy, burning wood won't slow global warming because biomass plants still release carbon dioxide that contributes to climate change—while taking away trees that help soak up carbon dioxide.

Wood pellets "are being burned in power stations in Europe under the guise of renewable energy, " Dogwood Alliance director Danna Smith said. "This is a classic example of where people didn't really think about what the impact of decision-making was going to be on the ground."

Not only does the European demand put American communities at increasing health risk, critics say, but wood pellet production could deplete southern forests and cause more flooding by taking away trees that soak up floodwater as storms increasingly pound the South.

Pellet mill and forest products officials say they primarily seek to burn waste wood, not healthy trees, to make wood pellets. But environmental groups say they have found evidence whole trees also are burned. The New York Times reported similar findings in a story earlier this year.

Enviva's Greenwood plant is a prime example of the debate over pellet mills. Hundreds of people weighed in on the expansion plan last year, including boosters and opponents, the Greenwood Index Journal reported.

The expansion was expected to upgrade pollution controls that were lacking until Eviva acquired the facility from its previous owner in 2018. So far, air tests show pollution levels are within legal limits, according to Enviva.

Ikke desto mindre, Woodberry and others say increased production means more threats from polluted air. He called for an environmental justice study before a permit decision was made.

Woodberry, who led a caravan of cars through Columbia last year to protest the plant expansion, said in a letter that the community faces danger from a bigger Enviva plant.

"Breathing is something that is not optional, so communities should not have to suffer sleeplessness, kvalme, anxiety or depression, opkastning, forvirring, impaired vision or disorientation just to name a few of the side effects that they may suffer, " Woodberry wrote last year.

In late 2020, the S.C. Department of Health and Environmental Control approved an air pollution permit allowing the plant to expand., a decision that means a 25 percent increase in production, sagde agenturet. Construction started earlier this year, sagde agenturet.

Last year's dustup, and complaints this year about the proposed Effingham plant, are not the first in South Carolina.

I 2016 an international energy corporation backed away from plans to build a big pellet mill in Fairfield County north of Columbia. A local business group acquired the land where Abengoa Inc., a Spanish company, had planned to put the wood plant. Neighbors said a wood pellet plant was not suited for their community.

Juliana Smith, a South Carolina Coastal Conservation League organizer who was critical of the Jasper pellet mill, said the state needs to remain vigilant.

"Often these types of factories are in rural areas, where they draw less attention and try to pollute with impunity, with disproportionate impacts on Black and Brown communities, " she said in an email. "That isn't right."

©2021 The State. Visit at thestate.com.
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.