Fossile fodspor beviser, at mennesker befolkede Amerika tusinder af år tidligere, end vi troede

Vores art begyndte at migrere ud af Afrika omkring 100, 000 år siden. Bortset fra Antarktis, Amerika var de sidste kontinenter, mennesker nåede, med de tidlige pionerer, der krydsede den nu nedsænkede Bering-landbro, der engang forbandt det østlige Sibirien med Nordamerika.

Til tider gennem Pleistocæn istid, som sluttede 10. 000 år siden, store iskapper dækkede store dele af Europa og Nordamerika. Vandet låst i disse iskapper sænkede havniveauet, giver folk mulighed for at gå broen fra Asien gennem Arktis til Alaska. Men under toppen af ​​den sidste glaciale cyklus, deres vej sydpå ind i Amerika var spærret af en kontinental-dækkende iskappe.

Indtil nu, videnskabsmænd troede, at mennesker kun rejste sydpå ind i Amerika, da denne isbarriere begyndte at smelte - tidligst, 16, 500 år siden. Men sammen med vores kolleger, vi har opdaget et sæt fossile fodspor, der tyder på, at mennesker først satte fod på kontinentet tusinder af år tidligere.

Disse fodspor, udgravet i White Sands National Park i New Mexico, blev lavet af en gruppe teenagere, børn og lejlighedsvis voksne, og er blevet dateret til højden af ​​det sidste glaciale maksimum, omkring 23, 000 år siden. Det gør dem potentielt til det ældste bevis på vores art i Amerika.

Vores resultater understøtter ideen om, at mennesker var til stede i den sydlige del af Nordamerika før den sidste gletsjertop - en teori, der hidtil har været baseret på omstridte og potentielt upålidelige beviser.

Trinskifte

Der er bogstaveligt talt titusindvis af fossile fodspor ved White Sands. Sammen, de fortæller historier om, hvordan forhistoriske mennesker interagerede med uddøde megafaunaer fra istiden, såsom colombianske mammutter og gigantiske jorddovendyr.

Sporene blev aflejret rundt om kanten af ​​et stort vådområde - måske en sø efter regntiden, men til andre tider mere som et kludetæppe af vandområder. Indtil nu, problemet havde været at datere disse fodspor. Vi vidste, at de blev indprentet, før megafaunaen uddøde, men ikke præcis hvornår.

Dette ændrede sig i september 2019, da holdet fandt spor med uforstyrret sediment over og under dem. Inden i det sediment var der lag, der indeholdt hundredvis af frø af det almindelige grøftegræs Ruppia cirrhosa . Disse frø, når radiocarbon dateret, ville afsløre alderen på selve fodsporene. Analyse afslørede, at frøene varierer i alder fra 21, 000 til 23, 000 år gammel, tyder på, at mennesker har aflagt gentagne besøg på stedet over mindst to årtusinder.

White Sands-fodsporene giver utvetydige beviser for, at folk var i Amerika på højden af ​​det sidste istidsmaksimum, snarere end nogen tid efter, som man tidligere troede. Det er en stor sag for vores forståelse af befolkningen i Amerika og den genetiske sammensætning af indfødte amerikanere.

Ved at bruge DNA fra moderne indfødte amerikanere, videnskabsmænd har fundet ud af, at deres forfædre ankom fra Asien i flere bølger, hvoraf nogle blev genetisk isoleret. Årsagen til denne isolation er ikke klar. Nu, vores nye fodaftryksbevis giver en forklaring, tyder på, at de tidligste amerikanere var isoleret syd for den nordamerikanske iskappe, kun for at få følgeskab af andre, når det ark smeltede.

Vores opdagelse kan også genåbne spekulationer om andre arkæologiske steder i Amerika. En af dem er Chiquihuite Cave i Mexico. Arkæologer hævdede for nylig, at beviser fra denne hule tyder på, at mennesker besatte Amerika omkring 30, 000 år siden - 7, 000 år før folk forlod White Sands fodspor.

Men Chiquihuite Cave-fundene bestrides af nogle, da stenredskaber kan være svære at fortolke og værktøjslignende sten kan dannes via naturlige processer. Stenredskaber kan også bevæge sig mellem lag af sediment og sten. Fossile fodspor kan ikke. De er fastgjort på et sengeplan, og så give mere pålidelige beviser for præcis, hvornår mennesker forlod dem.

Teenagespark

Vi er tilbøjelige til at forestille os, at vores forfædre er engageret i kampe på liv eller død - tvunget til at kæmpe mod elementerne blot for at overleve. Alligevel tyder White Sands-beviset på en legende, relativt afslappede omgivelser, med teenagere og børn, der tilbringer tid sammen i en gruppe.

Det er måske ikke så overraskende. Børn og teenagere er mere energiske og legesyge end voksne og sætter derfor flere spor. Voksne har en tendens til at være mere økonomiske i deres bevægelser, efterlader færre spor.

Men en anden fortolkning af dette nye fodaftryk er, at teenagerne var en del af arbejdsstyrken i disse tidlige grupper af jæger-samlere. Det er muligt, at sporene blev efterladt af unge mennesker, der hentede og bar ressourcer til deres forhistoriske forældre.

I hvert fald de mennesker, der forlod deres spor på White Sands, var nogle af de tidligst kendte amerikanske teenagere. Sat i sten, deres fodspor hylder deres forfædre, som vi nu ved gik den lange landbro ind i Amerika årtusinder tidligere end hvad man almindeligt troede.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.