Ældste fodspor af præ-mennesker identificeret på Kreta

De ældste kendte fodspor fra førmennesker blev fundet på middelhavsøen Kreta og er mindst seks millioner år gamle, siger et internationalt hold af forskere fra Tyskland, Sverige, Grækenland, Egypten og England, ledet af Tübingen-forskerne Uwe Kirscher og Madelaine Böhme fra Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment ved universitetet i Tübingen. Deres undersøgelse er blevet offentliggjort i tidsskriftet Videnskabelige rapporter .

Fodsporene fra fossiliserede strandsedimenter blev fundet nær den vestlige kretensiske landsby Trachilos og offentliggjort i 2017. Ved hjælp af geofysiske og mikropaleontologiske metoder, forskere har nu dateret dem til 6,05 millioner år før i dag, hvilket gør dem til det ældste direkte bevis på en menneskelignende fod, der bruges til at gå. "Sporene er næsten 2,5 millioner år ældre end sporene, der tilskrives Australopithecus afarensis (Lucy) fra Laetoli i Tanzania, " siger Uwe Kirscher. Dette sætter Trachilos-fodsporene på samme alder som fossilerne af den opretgående Orrorin tugenensis fra Kenya. Fund forbundet med denne tobenede omfatter lårben, men der er ingen fodknogler eller fodspor.

Dateringen af ​​de kretensiske fodspor kaster derfor nyt lys over den tidlige udvikling af menneskelig perambulation for mere end seks millioner år siden. "Den ældste menneskelige fod brugt til at gå oprejst havde en bold, med en stærk parallel storetå, og successivt kortere sidetæer, siger Per Ahlberg, professor ved Uppsala Universitet og medforfatter til undersøgelsen. "Foden havde en kortere sål end Australopithecus. En bue var endnu ikke udtalt, og hælen var smallere."

For seks millioner år siden, Kreta var forbundet med det græske fastland via Peloponnes. Ifølge professor Madelaine Böhme, "Vi kan ikke udelukke en forbindelse mellem producenten af ​​numrene og den mulige præ-menneskelige Graecopithecus freybergi." For flere år siden, Böhmes team identificerede, at hidtil ukendte førmenneskelige arter i det nuværende Europa på grundlag af fossiler fra 7,2 millioner år gamle aflejringer i Athen, kun 250 kilometer væk.

Undersøgelsen bekræfter desuden nyere forskning og teser fra Böhme-teamet, ifølge hvilken for seks millioner år siden blev det europæiske og nære østlige fastland adskilt fra det fugtige Østafrika ved en relativt kort udvidelse af Sahara. Geokemisk analyse af Kretas seks millioner år gamle strandaflejringer tyder på, at ørkenstøv fra Nordafrika blev transporteret dertil med vinden. Holdet ankom i en alder på mellem 500 og 900 millioner år før nutiden, da de daterede mineralkorn i støvstørrelse. Disse tidsperioder er typiske for nordafrikansk ørkenstøv, sagde forfatterne.

Nyere forskning i palæoantropologi antydede også, at den afrikanske abe Sahelanthropus kunne udelukkes som en tobenet, og at Orrorin tugenensis, som opstod i Kenya og levede for 6,1 til 5,8 millioner år siden, er det ældste førmenneske i Afrika, siger Böhme. Kortvarig ørkendannelse og den geografiske fordeling af tidlige menneskelige forgængere kunne derfor være tættere forbundet end hidtil antaget. På den ene side, en ørkendannelsesfase for 6,25 millioner år siden i Mesopotamien kunne have indledt en migration af europæiske pattedyr, muligvis inklusive aber, til Afrika. På den anden side, anden fases afsegling af kontinenterne af Sahara for 6 millioner år siden kunne have muliggjort en separat udvikling af den afrikanske præ-menneskelige Orrorin tugenensis parallelt med en europæisk præ-menneske. Ifølge dette princip, kaldet "ørkengynge" af Böhme, successive kortsigtede ørkendannelser i Mesopotamien og Sahara forårsagede en migration af pattedyr fra Eurasien til Afrika.