Deciphering the Philosophers Stone:Hvordan vi knækkede en 400 år gammel alkymistisk chiffer

Hvilken hemmelig alkymistisk viden kunne være så vigtig, at den krævede sofistikeret kryptering?

Rammerne var Amsterdam, 2019. En konference arrangeret af Society for the History of Alchemy and Chemistry var netop afsluttet på det frie sinds ambassade, i en forelæsningssal åbnet af den historisk fiktionsforfatter Dan Brown.

På konferencen, Videnskabshistorisk Instituts postdoktorale forsker Megan Piorko præsenterede et nysgerrigt manuskript tilhørende de engelske alkymister John Dee (1527-1608) og hans søn Arthur Dee (1579-1651). I den førmoderne verden, alkymi var et middel til at forstå naturen gennem gammel hemmelig viden og kemiske eksperimenter.

Inden i Dees alkymistiske manuskript var der en chiffertabel, efterfulgt af krypteret chiffertekst under overskriften "Hermeticae Philosophiae medulla" - eller Marrow of the Hermetic Philosophy. Tabellen ville ende med at blive et værdifuldt værktøj til at dekryptere chifferen, men kunne først fortolkes korrekt, når den skjulte "nøgle" blev fundet.

Det var under drinks efter konferencen i en svagt oplyst bar, at Megan besluttede at undersøge den mystiske alkymistiske cipher - med hjælp fra sin kollega, University of Graz Postdoc-forsker Sarah Lang.

En opskrift på livseliksiren

Megan og Sarah delte deres indledende analyse på en historie om kemi-blog og præsenterede den historiske opdagelse for kryptologieksperter fra hele verden på HistoCrypt-konferencen i 2021.

Baseret på resten af ​​notesbogens indhold, de mente, at chifferteksten indeholdt en opskrift på den sagnomspundne Vises Sten - en eliksir, der angiveligt forlænger ejerens liv og giver mulighed for at fremstille guld fra uædle metaller.

Det mystiske ciffer fik stor interesse, og Sarah og Megan blev snart oversvømmet med e-mails fra kommende kodeknusere. Det var da Richard Bean kom ind i billedet. Mindre end en uge efter, at HistoCrypt-sagen gik i luften, Richard kontaktede Lang og Piorko med spændende nyheder:han havde knækket koden.

Megan og Sarahs indledende hypotese blev bekræftet; den krypterede chiffertekst var i sandhed en alkymistisk opskrift på De Vises Sten. Sammen, trioen begyndte at oversætte og analysere passagen på 177 ord.

Alkymisten bag chifferen

Men hvem skrev denne alkymistiske chiffer i første omgang, og hvorfor kryptere det?

Alkymistisk viden var indhyllet i hemmeligholdelse, som udøvere troede, at det kun kunne forstås af sande adepter.

Kryptering af den mest værdifulde forretningshemmelighed, De vises sten, ville have givet et ekstra lag af beskyttelse mod alkymistisk bedrageri og det uoplyste. Alkymister brugte deres liv på at lede efter dette livsvigtige stof, med mange, der troede, at de havde nøglen til succesfuldt at låse op for den hemmelige opskrift.

Arthur Dee var en engelsk alkymist og tilbragte det meste af sin karriere som kongelig læge for zar Michael I af Rusland. Han fortsatte med at tilføje til det alkymistiske manuskript efter sin fars død - og chifferen ser ud til at være i Arthurs håndskrift.

Vi kender ikke den nøjagtige dato John Dee, Arthurs far, begyndte at skrive i dette manuskript, eller da Arthur tilføjede chiffertabellen og krypteret tekst, gav han titlen "The Marrow of Hermetic Philosophy."

Imidlertid, vi ved, at Arthur skrev et andet manuskript i 1634 med titlen "Arca Arcanorum" - eller "Hemmelighedernes hemmelighed" - hvori han fejrer sin alkymistiske succes med De Vises Sten, hævdede, at han opdagede den sande opskrift.

Han dekorerede "Arca Arcanorum" med et emblem kopieret fra en middelalderlig alkymistisk rulle, illustrerer den allegoriske proces med alkymistisk transmutation, der er nødvendig for De Vises Sten.

Knæk koden

Hvilke spor førte til dekryptering af den mystiske Marrow of the Hermetic Philosophy passage?

Ved siden af ​​den krypterede tekst er en tabel, der ligner en, der bruges i en traditionel chifferstil kaldet en Bellaso/Della Porta-ciffer - opfundet i 1553 af den italienske kryptolog Giovan Battista Bellaso, og skrevet om i 1563 af Giambattista della Porta. Dette var det første spor.

Den latinske titel indikerede, at selve teksten også var på latin. Dette blev bekræftet af manglen på bogstaverne V og J i chiffertabellen, da V og J er udskiftelige med U og I, henholdsvis, i trykt latinsk tekst.

Det var gode nyheder, da Richard havde adgang til latinske statistiske modeller fra tidligere dekrypteringsprojekter. Bevæbnet med disse oplysninger, han tog afsted på jagt efter mønstre, der ville føre ham til chifferen "nøgle" - et ord eller en sætning, der kunne bruges sammen med chiffertabellen til at tyde teksten.

Richard indså hurtigt, at nøglen var inkluderet i slutningen af ​​teksten, hvilket er usædvanligt. Den var også overraskende lang, består af 45 bogstaver - besværligt selv for nutidens computer-adgangskodestandarder. Trioen ville senere indse, at nøglen også var skrevet et andet sted i manuskriptet, skjult i almindeligt syn.

I overensstemmelse med periodens typiske krypteringspraksis, Arthur Dee havde skrevet nøglen på bagsiden af ​​chifferbordet. Der stod:"sic alter iason aurea felici portabis uellera colcho, " betyder "som en ny Jason, du vil bære det gyldne skind væk fra den heldige Colchian."

En gammel myte

Denne nøgle er tilpasset fra de sidste vers af et alkymistisk digt af Giovanni Aurelio Augurello med titlen Chrysopoeia (omkring 1505), hvor "chrysopoeia" også er det oldgræske ord for kunsten at fremstille guld.

Digtet handler om den antikke græske myte om Jason og Argonauterne, som blev genfortolket i den tidlige moderne periode som en allegori for alkymi. I myten om Jason og Argonauterne, argonauterne sejler til landet Colchis (i det moderne Georgien) for at hente det "gyldne skind". I en alkymistisk sammenhæng, fleece er et symbol for De Vises Sten.

Selve teksten i Marrow of the Hermetic Philosophy nævner at tage et alkymistisk "æg" - ikke yderligere beskrevet - fra en athanor, som er en type ovn, der bruges til skånsom opvarmning over længere tid.

Bagefter, Der gives instruktioner om, hvor længe man skal vente, indtil de forskellige alkymistiske faser indtræder (sværtningen, blegning og den røde fase). Det siger, at slutproduktet - enten en sølvtinktur eller den guldfremstillings-eliksir - vil afhænge af, hvornår processen stoppes.

Hvis anvisningerne følges korrekt, den kodeknækkende læser er lovet:"... så vil du have en sand guldgørende eliksir, ved hvis velvilje al fattigdommens elendighed bliver bragt på flugt, og de, der lider af enhver sygdom, vil blive helbredt igen."

I modsætning til hvad man længe troede, alkymistiske opskrifter indeholder kemiske processer, som kan reproduceres i moderne laboratorier. Det er først mod slutningen (under fremstillingen af ​​De Vises Sten), at opskriften bliver for vag til at gengive – i hvert fald ikke uden yderligere fortolkning.

Imidlertid, de producerer nogle gange et blodrødt glas (hvilket er, hvad stenen siges at se ud).

Rejse til midten af ​​arkivet

Hvad kan vi lære af historiske cifre? Kryptologieksperter har lige ridset overfladen af ​​tidlig-moderne krypteringspraksis. Meget hemmelig alkymistisk viden forbliver afsløret fra en tid, hvor fremstilling af guld og udvidelse af livets naturlige grænse blev anset for muligt gennem alkymi.

Dekrypteringen af ​​denne 400 år gamle chiffer antyder, at vi har meget jord at grave igennem endnu. Hvem ved, hvilke andre alkymistiske cifre, der venter på at blive opdaget i dybet af arkivet?

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.