New Mexico-mammutter blandt de bedste beviser for tidlige mennesker i Nordamerika

For omkring 37.000 år siden mødte en mammutmor og hendes kalv deres ende i hænderne på mennesker.

Knogler fra slagterstedet registrerer, hvordan mennesker formede stykker af deres lange knogler til engangsklinger for at nedbryde deres kroppe og smeltede deres fedt over en ild. Men en vigtig detalje adskiller dette websted fra andre fra denne æra. Det er i New Mexico – et sted, hvor de fleste arkæologiske beviser ikke placerer mennesker før titusinder af år senere.

En nylig undersøgelse ledet af forskere fra University of Texas i Austin finder, at webstedet tilbyder nogle af de mest afgørende beviser for, at mennesker bosatte sig i Nordamerika meget tidligere end konventionelt antaget.

Forskerne afslørede et væld af beviser, der sjældent findes ét sted. Det inkluderer fossiler med stumpe brud, knogleflageknive med slidte kanter og tegn på kontrolleret ild. Og takket være kulstofdateringsanalyse på kollagen udvundet fra mammutknoglerne kommer stedet også med en fast alder på 36.250 til 38.900 år gammelt, hvilket gør det til blandt de ældste kendte steder efterladt af gamle mennesker i Nordamerika.

"Det, vi har, er fantastisk," sagde hovedforfatter Timothy Rowe, en palæontolog og professor ved UT Jackson School of Geosciences. "Det er ikke et karismatisk sted med et smukt skelet lagt ud på siden. Det hele er ødelagt. Men det er hvad historien er."

Resultaterne blev offentliggjort i Frontiers in Ecology and Evolution .

Rowe forsker normalt ikke i mammutter eller mennesker. Han blev involveret, fordi knoglerne dukkede op i hans baghave, bogstaveligt talt. En nabo opdagede en stødtænd, der forvitrede fra en bakkeskråning på Rowes ejendom i New Mexico i 2013. Da Rowe gik for at undersøge sagen, fandt han et indsnævret mammutkranie og andre knogler, der så ud til at være brækket med vilje. Det så ud til at være et slagtersted. Men formodede tidlige menneskelige steder er indhyllet i usikkerhed. Det kan være notorisk svært at afgøre, hvad der blev formet af naturen versus menneskehænder.

Denne usikkerhed har ført til debat i det antropologiske samfund om, hvornår mennesker først ankom til Nordamerika. Clovis-kulturen, der dateres til 16.000 år siden, efterlod kunstfærdige stensmedede værktøjer. Men på ældre steder, hvor stenredskaber er fraværende, bliver beviserne mere subjektive, sagde den pensionerede Texas State University-professor Mike Collins, som ikke var involveret i dette papir, og som overvågede forskning ved Gault, et velkendt arkæologisk sted nær Austin med en overflod af Clovis og præ-Clovis artefakter.

Although the mammoth site lacks clearly associated stone tools, Rowe and his co-authors discovered an array of supporting evidence by putting samples from the site through scientific analyses in the lab.

Among other finds, CT scans taken by the University of Texas High-Resolution X-ray Computed Tomography Facility revealed bone flakes with microscopic fracture networks akin to those in freshly knapped cow bones and well-placed puncture wounds that would have helped in draining grease from ribs and vertebral bones.

"There really are only a couple efficient ways to skin a cat, so to speak," Rowe said. "The butchering patterns are quite characteristic."

In addition, chemical analysis of the sediment surrounding the bones showed that fire particles came from a sustained and controlled burn, not a lightning strike or wildfire. The material also contained pulverized bone and the burned remains of small animals—mostly fish (even though the site is over 200 feet above the nearest river), but also birds, rodents and lizards.

Based on genetic evidence from Indigenous populations in South and Central America and artifacts from other archaeological sites, some scientists have proposed that North America had at least two founding populations:the Clovis and a pre-Clovis society with a different genetic lineage.

The researchers suggest that New Mexico site, with its age and bone tools instead of elaborate stone technology, may lend support to this theory. Collins said the study adds to a growing body of evidence for pre-Clovis societies in North America while providing a toolkit that can help others find evidence that may have been otherwise overlooked.

"Tim has done excellent and thorough work that represents frontier research," Collins said. "It's forging a path that others can learn from and follow." + Udforsk yderligere

Gault site research pushes back date of earliest North Americans