Manuskripter og kunst understøtter beviser på, at syfilis var i Europa længe før opdagelsesrejsende kunne have bragt den hjem

At europæernes ankomst til den nye verden i 1492 førte til et massivt skift i det økologiske landskab, har været bredt accepteret i de sidste 50 år. Pludselig betød en transatlantisk udveksling - majs for hvede, tomater for æbler, tobak til heste - at planter og dyr for første gang flyttede mellem kontinenter.

Det var det samme for patogener, ifølge historikeren Alfred W. Crosby og hans indflydelsesrige bog "The Columbian Exchange". Sygdomme som kopper og mæslinger, bragt til den vestlige halvkugle af angriberne, dræbte snart næsten hele den oprindelige befolkning. Til gengæld blev europæerne ofre for syfilis, en kønssygdom, de hentede fra de indfødte. Crosbys idé om udveksling af sygdomme var interessant, og den skabte en god historie, der tydede på, at der med syfilis ankomst til Europa var sket en slags retfærdighed.

Det eneste problem er, at dette syfilis-scenarie er forkert, ifølge igangværende forskning fra palæopatologer, videnskabsmænd, der studerer skeletrester for tegn på sygdom. Efter årtiers omhyggeligt arbejde har de konkluderet, at den syfilisfremkaldende spirochete-bakterie Treponema pallidum eksisterede allerede i den gamle verden længe før Columbus gik om bord på sit skib og sejlede til Hispaniola.

Som kvindehistoriker, der har studeret dokumenter og kunstværker for tegn på syfilis i middelalderen, tror jeg, at palæopatologerne har ret. Som skeletrester viser malerier livet, som det var. Selv manuskripter, selv om de er mere åbne for fortolkning, kan afsløre sandheden, når læserne åbner deres sind for nye muligheder. Her er et eksempel på beviserne på, at europæere led af syfilis længe før de nåede Amerika.

Beviser fra knogler og tænder i den gamle verden

På en kirkegård i West Sussex, U.K., afslørede arkæologer skelettet af en ung mand med omfattende skader på hans kranium, kraveben, arme og ben - en kombination, der er typisk for syfilis. Han døde i det sjette århundrede.

I St. Polten, Østrig, rummer en middelalderkirkegård resterne af et barn på 6 år med deforme tænder i overensstemmelse med en diagnose af treponematose, måske et tilfælde af medfødt syfilis, når Treponema pallidum-bakterien overføres fra mor til barn under graviditet eller fødsel .

I Anatolien i det vestlige Tyrkiet afslørede skelettet af en teenager ikke kun de samme deforme fortænder som i St. Polten, men også skader på hele skelettet under hovedet. Inddragelse af både tænder og knogler i samme prøve, og især det store antal knogler, der er ramt i dette tilfælde, peger på syfilis. Offeret døde i det 13. århundrede - et par hundrede år før Columbus sejlede.

Og sådan går det. Selvom det absolutte antal sager ikke er stort, bliver de ved med at dukke op. Nogle af beviserne findes i resterne af mennesker, der levede for mere end 2.000 år siden.

Der er dog et udestående spørgsmål. Beskadigede knogler og tænder ser ud til at have bevis for præ-columbiansk syfilis, men der er en mulighed for, at de i stedet peger på en anden form for sygdommen. Treponema pallidum forekommer i flere stammer. Den underart, der forårsager syfilis, er den mest dødelige. Men to andre underarter af bakterierne forårsager mindre alvorlige, hvis stadig smertefulde og grimme, sygdomme kaldet bejel (også kendt som endemisk syfilis) og yaws, der normalt ikke overføres seksuelt. I dag kan alle tre behandles med antibiotika.

Hvordan kan man så skelne mellem de tre underarter og bevise, at den veneriske form havde eksisteret i Europa hele tiden?

Forfattere og kunstnere indspillede andre beviser

Dokumentariske og kunstneriske beviser kan hjælpe med at løse problemet. Af alle de patogener, som menneskeheden kender, er det kun treponemer, der producerer så vidt forskellige resultater baseret på klima og kultur, et vigtigt spor for at finde beviser i manuskripter.

Dette faktum forklarer min teori om, at middelalderlige eliter led mere alvorligt af treponematose end bønder. Deres velhavende livsstil ville have beskyttet dem mod barndomsinfektioner, som deres sociale underlegne opsamlede i deres overfyldte og uhygiejniske husholdninger. Men disse børnesygdomme ville have haft fordelen af ​​at udløse en vis fremtidig immunitet i bønderne.

Hvis medlemmer af eliten nåede seksuel modenhed uden at have haft mildere infektioner under opvæksten, ville de være meget modtagelige for at pådrage sig sygdommen for første gang under samleje. Et sår på kønsorganerne indeholder en massiv dosis af smitsomme bakterier sammenlignet med de små doser, der findes på bøndernes fælles tøj eller sengetøj. Bønder, der led af en gentagelse af sygdommen som voksne, kunne sandsynligvis afværge den med succes på grund af deres tidligere immunitet. Jeg hævder, at dette ikke var sandt for eliter, som derefter led mere ødelæggende sygdomme.

Ud over selv at dø unge risikerede inficerede eliter at give deres børn medfødt syfilis, som ofte viste sig dødelig for næste generation. Eliter og deres børn døde i så høje tal, at nogle adelige familier havde problemer med at opretholde deres blodlinjer, et punkt, der blev bemærket for længe siden uden at have en potentiel forbindelse til syfilis.

En kongelig, som jeg tror næsten helt sikkert døde af syfilis, var kong Edward IV af England (1442-83). En af hans rådsmedlemmer skrev, at han døde af en sygdom, der var svær at helbrede, selv hos en person med ringere status, en kryptisk kommentar, som historikere ikke tidligere har forstået. Men hans udtalelse passer perfekt til forskellen mellem venerisk og endemisk syfilis, beviser, der tyder på, at begge sygdomme eksisterede i det 15. århundredes England. Kongens symptomer og ry for seksuel promiskuitet hjælper med at bekræfte min diagnose.

Beviser for tilstedeværelsen af ​​syfilis i den gamle verden kommer også fra kunst.

Læger ved, at syfilis kan resultere i "sadelnæse", hvor spiroketter invaderer en patients næse og får den til at kollapse på en karakteristisk måde. Middelalderlige kunstnere fra så tidligt som i det 12. århundrede skildrede denne deformitet i deres værker.

Jeg tror, ​​de havde til hensigt at vise kønssygdomme og ikke endemisk sygdom, fordi de bruger sadelnæse i skildringer af syndige skikkelser, inklusive de mænd, der torturerede Kristus eller dræbte babyer på ordre fra kong Herodes.

Selv den fjollede gryllus, et middelalderligt monster med ansigt og ben, men ingen krop, var et symbol på menneskelig fordærv.

Der er masser af eksempler. Historikere har ignoreret gode beviser - så tydeligt som næsen på dit ansigt, så at sige - fordi de troede på den colombianske udveksling. Med hensyn til syfilis forekommer den intellektuelle ramme nu forældet. + Udforsk yderligere

Vedrørende stigning i syfilistilfælde i Minnesota

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.