Hvad gamle toiletter kan lære os om Maya-livet og tamales

Gamle toiletter og skraldespande er som himlen for arkæologer. De har måske ikke glamouren som en skinnende middelalderlig juvel eller indviklet romersk mosaik, men de er fyldt med spor om svundne civilisationers hverdag:vores forfædres affald – og udledninger – der fortæller rige historier om, hvordan fortiden var for dem uden paladser eller kister af guld. Fra det hverdagsagtige og rodede kan arkæologer spinde fortællinger om, hvad folk plejede at spise, hvordan de holdt sig rene (eller ej), hvilke sygdomme de havde, og hvad de værdsatte (og hvad de ikke gjorde).

I to små cirkulære gruber, der blev gravet ind i hjørnet af et hjem i det centrale Guatemala for mere end et årtusinde siden, har arkæologer opdaget ny indsigt i Maya-folkets liv, herunder hvordan de forvandlede majs til tamales, og hvad de plejede at skylle indendørs. toiletter; de fandt også parasitter, der kan have efterladt Mayaerne plaget af anfald af kvalme, svaghed og diarré.

I en undersøgelse accepteret til offentliggørelse i Journal of Archaeological Science , afslører forskere fra Boston University, Harvard University og University of Texas i Austin, hvordan gruberne var fulde af majsstivelsessfærulitter, et mikroskopisk biprodukt af nixtamalisering - en fødevaretilberedningsproces, der er afgørende for fremstilling af tamales og tortillas, hvor majskerner lægges i blød og vaskes i en alkalisk opløsning af vand og kalk. Fordi gruberne også var oversået med parasitære ormeæg fra menneskelig afføring, tror arkæologerne, at mayaerne brugte gruberne som latriner og skyllede deres toiletter med kalkvand, der var tilbage fra fremstillingen af ​​tamales.

"Vi har både de tidligste dokumenterede beviser for nixtamalisering og de tidligste beviser for toiletter i Maya-verdenen," siger John M. Marston, en BU College of Arts &Sciences lektor i arkæologi og antropologi.

Han har ledt efter mindst én del af dette bevis siden 2020, da han og en tidligere studerende Emily S. Johnson (CAS'17) – nu kandidatstuderende ved University of California, Santa Barbara – opfandt en metode til at spotte nixtamalisering i rester efterladt på kogegryder og slibesten, samt i arkæologiske sedimenter. Ifølge Italiens Universitet for Gastronomiske Videnskaber var nixtamalisering – som giver majs nyfundet elasticitet og låser ernæringsmæssige superkræfter op, øger dets niveauer af calcium og niacin (vitamin B3) – "hemmeligheden bag præ-spansktalende ernæring."

The Brink talte med Marston, der leder BU's arkæologiprogram, om at grave i historiens toiletter, hvad tamales kan lære os om gamle kostvaner, og hvad de ellers fandt i de guatemalanske gruber.

The Brink:Din undersøgelse fokuserer på en kemisk proces, der blev brugt af de gamle mayaer til at forbedre næringsværdien af ​​majs, som dit papir kalder en "kulinarisk proces, der fundamentalt ændrede mesoamerikanske kostvaner." Hvad er historien om den proces, hvordan fungerer den, og hvorfor er den så vigtig?

Marston:Dette er en praksis, der opstår i flere forskellige samfund, hvor deres landbrugssystemer var baseret på majs, så du finder det i Mellemamerika, også i Nordamerika. Den måde, hvorpå folk tilberedte majs og brugte den kulinarisk, var forskellig i forskellige regioner, men de kemiske grundprincipper i denne proces forblev de samme. Tanken er, at ved at lægge majsen i blød i denne basiske opløsning, forårsager det en kemisk ændring af majsen, der både gør den mere nærende, men også ændrer de plastiske kvaliteter af den dej, du kan fremstille ud af den.

I Nordamerika finder vi denne tradition i en hominy - gennemblødte majskerner, der svulmer og bruges som disse hele frø, der kan males og laves til måske et majsbrød eller spises hele i en suppe. Og det ser vi i nogle traditionelle retter i det amerikanske sydlige køkken stadig i dag. I Mellemamerika er det dog i høj grad rettet mod at male kernerne og skabe dej ud af dem - og det er den dej, der bruges til at lave tortillas og tamales. Især i tortillas forbedrer det plastikkvaliteten af ​​dejen - det giver dig mulighed for at lave dette brød af det stof, som for et materiale, der ikke har gluten i, er en ret bemærkelsesværdig ændring. Der er klare beviser, der går tilbage til den tidligste spanske kontakt, hvor vi har vores første historiske og billedlige optegnelser, på, at mange samfund i Mellemamerika bruger denne proces til at lave tamales og tortillas, og at dette er det grundlæggende grundlag for deres kulinariske traditioner.

Hvordan kan du se fra et gammelt stykke majs, at det har gennemgået denne proces?

Dette var det åbne spørgsmål. Der havde aldrig været nogen dokumentation uden for disse tidlige spanske kontakthistoriske og billedlige optegnelser, der viste brugen af ​​tamales og tortillas, alligevel vidste vi, at denne proces eksisterede på det tidspunkt. Hvis du går tilbage til tidligere ikonografiske optegnelser, har vi nogle eksempler fra Maya-verdenen, der går forud for spansk kontakt, hvor vi ser afbildninger, der indikerer, at de bruger disse tamales. Problemet er, at ingen nogensinde har haft en måde at opdage de faktiske rester, resterne af denne proces, og det gør det meget svært for os at gå længere tilbage i tiden for at se, hvor allestedsnærværende dette var. De afbildninger, vi ser i Maya-verdenen, dukker for eksempel kun op i paladser og sådanne steder, så vi ved ikke, i hvilket omfang dette var en del af hverdagen. Det, vi stødte på, var ideen om, at denne kemiske proces ændrer strukturen af ​​de stivelsesmolekyler, der danner nixtamal, denne transformerede dej, en særlig signatur, der viser, at de har gennemgået denne nixtamaliseringsproces.

Hvad ved du om gruberne, hvor du fandt prøverne?

Disse funktioner kaldes chultunes, og det betyder i bund og grund noget i retning af en pit, en stenskåret pit. Disse er allestedsnærværende træk på tværs af mange områder af Maya-verdenen. Det, der nu hedder Yucatan-halvøen, har et meget blødt kalkstensgrundfjeld, og det er ret nemt at hugge ind i det, og folk huggede ind i det af forskellige årsager. Vi ved, at mange af disse funktioner sandsynligvis var cisterner - de brugte dem til at opbevare vand fra regntiden til den tørre sæson. Men det er ikke tilfældet overalt for Maya-verdenen, så de ser ud til at have et kompliceret sæt af anvendelser. Der har været klare tilfælde, hvor folk har brugt dem på en rituel måde, så de repræsenterer sandsynligvis adgang til underverdenen, som er en vigtig del af Maya-kosmologien. I andre tilfælde bruges de sandsynligvis som meget mere hverdagsagtig opbevaring eller skraldespande. I dette særlige tilfælde, fordi vi kiggede gennem de mikroskopiske rester, fandt vi disse rester af æg af bændelorm, der må være kommet fra menneskelig afføring, hvilket førte til den antagelse, at disse også blev brugt som latriner. Det er noget, der er blevet teoretiseret i fortiden, men ingen er nogensinde kommet med direkte beviser for det.

Så er de korn, du fandt, ting, som folk har spist og, ahem, bestået? Eller et biprodukt fra, da de malede dem?

Vi ved faktisk ikke med sikkerhed, hvor godt disse særlige strukturer, kaldet sfærulitter, bevares, hvis de passerer gennem den menneskelige tarm. Men vi ved, hvornår du laver nixtamalen ved at tage denne alkaliske - i tilfældet med mayaerne bruger de mineralkalk - og du tilføjer dine tørrede majskerner i det og blødgør det, opvarmer det, du ender med at denne væske. Væsken er meget basisk, den er ætsende, og den skal skylles af kernerne, før kernerne bruges. Det er et let giftigt affaldsprodukt, så hvad gør man ved det? Vores formodning, baseret på det faktum, at disse har beviser for at blive brugt som latriner, er, at de måske brugte dette til at skylle toiletterne. Og grunden til at tænke det er, fordi i mange dele af verden, hvis du har et toilet i pit-stil udhus, er en af ​​de ting, du kan gøre for at reducere lugt og insektaktivitet, at dumpe pulveriseret kalk i det, fordi det vil forhindre biologisk aktivitet. Så det er meget muligt, at dette var en bekvem måde at slippe af med denne overskydende opløsning og reducere lugten fra et indvendigt toilet.

Hvad kan du fortælle os om de mennesker, der boede med disse gruber, som du har arbejdet med:hvor boede de, hvornår boede de, hvem var de?

Dette sted, San Bartolo, har flere faser af besættelse, men den fase, som disse chultuner stammer fra, som vi udgravede, er den klassiske periode. Mayaernes klassiske periode kaldes det, fordi det er, når vi ser opførelsen af ​​de største byer, de største monumenter. Det er sandsynligvis det ottende eller niende århundrede e.Kr., og det er det tidspunkt, hvor denne by har nået sin største udstrækning. Mayaerne har denne meget lange og rige kultur, og dette er blot én periode, hvor de byggede alle disse byer. Den måde, vi tænker på mayaerne i dag, er ofte, at de var disse ældgamle mennesker, der byggede gigantiske byer og derefter forsvandt – og selvfølgelig var de med i lang tid før det, og de eksisterer stadig i dag.

Er det altid så glamourøst at være arkæolog, at grave i latriner og skraldespande på udkig efter spor til fortiden?

Faktisk er der ikke noget, arkæologer kan lide at finde mere end latriner, toiletter – de er en af ​​de bedste sammenhænge. Lige meget hvor du arbejder i verden, uanset hvilken tidsperiode du arbejder på, er det guld, for du kan lære alle disse fantastiske ting. Du kan finde rester af ting, der gik gennem mennesker, som kan give os primære beviser på, hvad folk spiste. Og i dette tilfælde fandt vi de bændelorm æg, som er noget andet, der kommer ud af en menneskelig tarm. Den anden ting, der sker, er, at folk ofte taber ting nede på toilettet og ikke går ned og samler det op, så du kan finde små værdifulde genstande, som folk har mistet; du kan også finde affald, fordi det bliver et sted at smide noget affald en gang i mellem. Arkæologer, der arbejder i det historiske New England, bruger al deres tid på at arbejde i hemmeligheder. Jeg har arbejdet på nogle romerske toiletter under min forskning i Israel og Tyrkiet, og igen fantastiske ting, du kan finde.