Hvordan vores hjerner påvirker sprogændringer

Vores sprog ændrer sig konstant. Forskere fra universitetet i Wien fandt ud af, at hyppigt forekommende talelydmønstre i løbet af århundreder bliver endnu hyppigere. Grunden til denne udvikling er, at vores hjerne lettere kan opfatte, bearbejde og lære hyppige og dermed prototypiske lydmønstre end mindre hyppige. Resultaterne af undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Cognitive Linguistics .

Sprog fra fortiden er meget forskellige fra nutidens sprog. Dette gælder ikke kun for deres ordforråd og grammatik, men også for deres talelyde. Theresa Matzinger og Nikolaus Ritt fra Institut for Engelsk ved Universitetet i Wien undersøgte, hvilke faktorer der var ansvarlige for disse lydændringer, og hvad sådanne lydændringer kan fortælle os om vores hjernes behandlingskapacitet.

Folk foretrækker de talemønstre, der forekommer ofte

For eksempel i den tidlige middelalder blev det engelske ord make udtalt som "ma-ke" (med to stavelser og et kort "a" svarende til vokalen i cut), hvorimod det i senmiddelalderen blev udtalt som "maak" (med én stavelse og et langt "a" svarende til vokalen i far). Mange mellemengelske ord mistede deres anden stavelse og forlængede deres vokal, som det skete for ordet make. Men hvad var årsagen til denne forlængelse af vokaler i ord, der mistede deres anden stavelse?

For at udforske dette analyserede Matzinger og Ritt mere end 40.000 ord fra engelske tekster fra den tidlige middelalder. De bestemte deres vokalængder ved for eksempel at bruge ordbøger eller tage hensyn til nabolyde. Derefter talte de forekomstfrekvenserne af ord med lange og korte vokaler. De fandt ud af, at størstedelen af ​​enstavelses mellemengelske ord havde lange vokaler, og kun et mindretal havde korte vokaler. "Det betyder, at når talere udtalte enstavelsesord med en kort vokal, lød disse ord 'mærkelige' og blev ikke genkendt klart og hurtigt af lyttere, fordi de ikke passede til de prototypiske lydmønstre, som lytterne var vant til. I modsætning hertil kunne ord, der forsynet de prototypiske lydmønstre med en lang vokal, kunne behandles af hjernen nemmere," forklarer Matzinger, der i øjeblikket arbejder som gæsteforsker ved Universitetet i Toruń.

Sprogændring fungerer som et telefonspil

Gennem århundreder har den lettere bearbejdelighed og indlæringsevne af enstavelsesord med lange vokaler påvirket, at flere og flere enstavelsesord fik lange vokaler. "Man kan forestille sig sprogforandring som et telefonspil," siger Matzinger. "En generation af talere taler en bestemt sprogvariation. Børnene i denne generation opfatter, bearbejder og tilegner sig hyppige mønstre fra deres forældres generation lettere end sjældnere og bruger derfor disse mønstre endnu hyppigere. Denne anden generation af talere transmitterer derefter et lidt ændret sprog til deres egne børn." Vi bemærker også denne gradvise sprogændring ved, at vores bedsteforældre, os selv og vores børn taler lidt forskelligt.

Men hvis denne proces sker over mange generationer og gennem århundreder, ændrer sproget sig så meget, at tidligere varianter er svære at forstå for folk i dag. "I vores undersøgelse viste vi, at vores hjernes generelle kapacitet til fortrinsvis at opfatte og lære hyppige mønstre er en vigtig faktor, der påvirker, hvordan sprog ændrer sig," opsummerer Matzinger. Et næste skridt i at undersøge hjernens indflydelse på sprogændringer vil være at undersøge frekvenserne af lydmønstre under andre sprogændringer og på andre sprog end engelsk.