Førte kometers brændende ødelæggelse til det gamle Hopewells undergang?

Hopewell-kulturens hurtige tilbagegang for omkring 1.500 år siden kan muligvis forklares ved faldende affald fra en komet nær Jorden, der skabte en ødelæggende eksplosion over Nordamerika, der ødelagde både skove og indianske landsbyer.

Forskere fra University of Cincinnati fandt beviser for et kosmisk luftudbrud på 11 Hopewell arkæologiske steder i tre stater, der strækker sig over Ohio River Valley. Dette var hjemsted for Ohio Hopewell, en del af en bemærkelsesværdig indiansk kultur, der findes i store dele af det amerikanske øst.

Kometens blik passerer snavs ned i jordens atmosfære og skabte en flammende eksplosion. UC arkæologer brugte radiocarbon og typologisk datering til at bestemme begivenhedens alder.

Luftudbruddet påvirkede et område større end New Jersey og satte ild på tværs af 9.200 kvadratkilometer mellem år 252 og 383 e.Kr.. Dette falder sammen med en periode, hvor 69 nær-Jorden-kometer blev observeret og dokumenteret af kinesiske astronomer og overværet af indianere som fortalt gennem deres mundtlige historier.

Undersøgelsen blev offentliggjort i Nature-tidsskriftet Scientific Reports .

UC arkæologer fandt en usædvanlig høj koncentration og diversitet af meteoritter på Hopewell-steder sammenlignet med andre tidsperioder. Meteoritfragmenterne blev identificeret ud fra de afslørende koncentrationer af iridium og platin, de indeholdt. De fandt også et kullag, der tyder på, at området var udsat for ild og ekstrem varme.

I sit laboratorium holdt hovedforfatter Kenneth Tankersley, professor i antropologi ved UC's College of Arts and Sciences, en beholder med bittesmå mikrometeoritter opsamlet på stederne. En række meteoritter, herunder stenede meteoritter kaldet pallasitter, blev fundet på Hopewell-steder.

"Disse mikrometeoritter har et kemisk fingeraftryk. Kosmiske begivenheder som asteroider og kometudbrud efterlader store mængder af et sjældent grundstof kendt som platin," sagde Tankersley. "Problemet er, at platin også forekommer i vulkanudbrud. Så vi leder også efter et andet sjældent grundstof, der findes i ikke-jordiske begivenheder, såsom meteoritnedslagskratere - iridium. Og vi fandt en stigning i både iridium og platin."

Hopewell-folkene samlede meteoritterne og smedede formbart metal fra dem til flade plader, der blev brugt i smykker og musikinstrumenter kaldet pan-fløjter.

Ud over de fysiske beviser er kulturelle spor efterladt i Hopewells mesterværker og mundtlige historier. En kometformet høj blev bygget nær epicentret af luftudbruddet på et Hopewell-sted kaldet Milford Earthworks.

Forskellige Algonquin- og Iroquoian-stammer, efterkommere af Hopewell, talte om en ulykke, der ramte Jorden, sagde Tankersley, som er indianer.

"Det fascinerende er, at mange forskellige stammer har lignende historier om begivenheden," sagde han.

"Miami fortæller om en hornslang, der fløj hen over himlen og kastede sten ned på landet, før den styrtede ned i floden. Når du ser en komet gå gennem luften, ville den ligne en stor slange," sagde han.

"Shawnee henviser til en 'himmelpanter', der havde magten til at rive skoven ned. Ottawa-talen om en dag, hvor solen faldt ned fra himlen. Og når en komet rammer termosfæren, ville den være eksploderet som en atombombe. "

Og Wyandot fortæller om en mørk sky, der rullede hen over himlen og blev ødelagt af en brændende pil, sagde Tankersley.

"Det minder meget om den beskrivelse, russerne gav for Tunguska," sagde han om et kometluftbrud dokumenteret over Sibirien i 1908, der jævnede 830 kvadratkilometer skov med jorden og knuste vinduer hundreder af miles væk.

"Vidner rapporterede, at de så en ildkugle, et blåligt lys næsten lige så klart som solen, bevæge sig hen over himlen. Et blitz og lyd svarende til artilleriild blev efter sigende følge det. En kraftig chokbølge knuste vinduer hundredvis af kilometer væk og bankede folk af deres fødder," ifølge en historie i EarthSky .

UC biologiprofessor og medforfatter David Lentz sagde, at folk, der overlevede luftudbruddet og dets brande, ville have set på et ødelagt landskab.

"Det ser ud til, at denne begivenhed var meget skadelig for landbruget. Folk havde ikke gode måder at opbevare majs på i lang tid. At miste en afgrøde eller to ville have forårsaget udbredt lidelse," sagde Lentz.

Og hvis luftudbruddet jævnede skove som den i Rusland, ville indfødte have mistet nøddetræer som valnød og hickory, der gav en god vinterkilde til mad.

"Når din majsafgrøde fejler, kan du normalt stole på en træafgrøde. Men hvis de alle er ødelagt, ville det have været utroligt forstyrrende," sagde Lentz.

UC's Advanced Materials Characterization Center udførte scanningselektronmikroskopi og energidispersiv spektrometri af sedimentprøverne. Induktivt koblet plasmamassespektrometri blev anvendt ved University of Georgias Center for Applied Isotope Studies. U.S. Geological Survey leverede stabil kulstofisotopanalyse.

På trods af, hvad forskerne ved, er der stadig meget, de ikke ved, sagde Lentz.

"Det er svært at vide præcis, hvad der skete. Vi har kun nogle få lyspunkter i mørket," sagde han. "Men vi har dette område med høj varme, som ville have været katastrofalt for folk i det område og videre."

Nu studerer forskere pollen fanget i lag af sediment for at se, hvordan kometens luftudbrud kan have ændret det botaniske landskab i Ohio River Valley.

Medforfatter Steven Meyers, en UC geologi alumnus, sagde, at deres opdagelse kunne føre til mere interesse for, hvordan kosmiske begivenheder påvirkede forhistoriske mennesker rundt om i verden.

"Videnskab er bare en fremskridtsrapport," sagde Meyers. "Det er ikke slutningen. Vi er altid et sted i midten. Som tiden går, vil der blive fundet flere ting."