Tror du, det ikke er en college-sport? Spænd op, da e-sport nu også er en gradudøvelse

I flere år har gymnasier i jagten på studerende forvandlet campuspladser til e-sportssteder, hvor unge videospillere fordybet i Dota 2, Fortnite eller Arena of Valor kunne konkurrere på klub- og universitetsniveau.

Nu tager West Virginia University tingene videre.

Det slutter sig til et lille, men voksende antal gymnasier og universiteter nationalt, hvilket gør e-sport til en akademisk udøvelse.

Fra efteråret 2022 vil WVU tilbyde en minor på 15 kreditter i e-sport – videospil, der spilles i højt organiserede og konkurrenceprægede miljøer personligt eller online, som universitetet beskriver det.

Studerende på Morgantown hovedcampus og både Beckley og Keyser kan tilmelde sig.

Ni point vil blive dedikeret til esports-kurser, der tilbyder et fundament i bestræbelsens historie og etik, såvel som juridiske, regulatoriske og kulturelle spørgsmål, sagde Louis Slimak, assisterende provost for læseplaner og vurdering på WVU. Forretningen med e-sport, markedsføringsfremme og finansiering vil også være tilgængelig, ligesom valgfrie studier i sportspsykologi, strategisk kommunikation og social kommunikation, herunder mødested og event management.

Nogle kritikere håner at tildele college-kredit for, hvad de ser som en besættelse af kollegieværelser. Men universiteter, herunder WVU, "skal innovere akademisk og transformere os selv for at være relevante," sagde Slimak, og forklarede, hvorfor hans skole satser på et område med jobvækst i en industri med en milliard-plus-dollar-plus.

"Det er ikke kun e-sport." han tilføjede. "Videospilindustrien er monstrøs. Den er større end filmindustrien."

Han og andre på WVU forestiller sig, at et par dusin eller deromkring studerende vil tilmelde sig i første omgang, med 60 til 80 til sidst i programmet på ethvert tidspunkt.

WVU-prost Maryanne Reed bemærkede videospils enorme rækkevidde. Hendes universitet har allerede rekrutteret en stjernespiller, Noah Johnson, en 19-årig økonomistuderende fra Baltimore. Han flyttede til universitetet delvist på grund af Josh Steger, en succesfuld træner og WVU esports-direktør, som bringer Mountaineer esports til hovedcampus med 26.000 af universitetets 29.000 studerende.

"Jeg modtog forskellige tilbud fra andre gymnasier. Efter at have haft samtaler med Josh kunne jeg godt lide visionen og retningen for WVU-programmet," fortalte Johnson til universitetet. "Det hjalp også, at Josh var en sej fyr."

På landsplan opretter en håndfuld skoler, især Ohio State University, grader inden for e-sport og relaterede områder, selvom det er svært at vide det nøjagtige tal, da føderale retningslinjer ikke nøje definerer, hvordan sådanne undersøgelser identificeres, sagde embedsmænd.

"Det ligner for mig mindre end et dusin i landet, men det afhænger af, hvad folk kalder det," sagde Slimak.

Esports-studier, der er omfattet i nogle kredse af den akademiske verden, står også over for skeptikere, der stiller spørgsmålstegn ved, om programmerne har tilstrækkelig videnskabelig stringens, og om - som en karriereudøvelse - disciplinen har ben eller blot er en tilmeldingsgenererende mode.

Institutioner, der er gået all in på e-sport, ser det anderledes. Et Connecticut-universitet udtrykte det på denne måde på sit websted, der promoverer en ny bachelorgrad:

"Universitetet i New Havens tværfaglige hovedfag i e-sport og spil er designet til at maksimere vores styrker inden for business, teknologi, ingeniørvidenskab og datalogi, for at skabe banebrydende muligheder, der forbereder vores studerende til at være de fremtidige ledere inden for dette højvækstfelt," den læser.

Harrisburg University of Science and Technology tilbyder sin egen grad.

Og hvis det er meningen, at eleverne skal have det sjovt, mens de forfølger deres livsværk, er et medfølgende billede af UNH-studerende i spilleuniformer, der jubler vildt og griner bag spillekonsoller, en ret god optik. Det er for ikke at nævne studerende på esports-stipendier.

På WVU husker Slimak for mange år siden, da sociale mediers fremkomst udgjorde et dilemma for undervisere over deres legitimitet som studieområde.

"Da de sociale medier tog fart, var det en slags gigantisk pengegenererende ting knyttet til internettet," sagde han.

Men med Facebook, Twitter og Instagram nu en stor del af nationens politiske og personlige diskurs, er fænomenet og dets virkninger almindeligt accepteret som legitime undersøgelsesområder. Så er der jobpotentialet i studier, der spænder over forskellige discipliner.

"Ethvert teknologisk eller medicinsk STEM-felt betaler sig godt," sagde Slimak. "Det er et mangfoldigt felt, og derfor kan jeg godt lide det. Det spænder over flere felter. Kompetencerne kan overføres."

National Association of Collegiate Esports (NACE) blev dannet i 2016 og talte oprindeligt syv gymnasier og universiteter med universitetsprogrammer. Tallet er siden steget til mere end 170 nationalt og i Pennsylvania.

Edinboro University var en tidlig adapter, der annoncerede et universitetsprogram i 2018. Edinboro-ledere kaldte det en logisk forbindelse med akademiske studier i spildesign, animation og udvikling af virtuel verden, som Edinboro er kendt for. Det tilbyder også en optagelsesniche, efterhånden som statsuniversitetstilmeldingen falder.

Point Park University så en anden fordel, da COVID-19 lukkede campusser. Mens mange atletikbestræbelser blev sat på sidelinjen, fandt universitetet ud af, at dets nye e-sportsprogram – hvor modstandere fra andre campusser kan konkurrere personligt eller eksternt – var en sport, selv i en periode med desinficerende lotion og fysisk afstand.

Chris Gaul, esports direktør og cheftræner, fortalte Post-Gazette så meget sidste efterår, da hans 18-personers hold konkurrerede i National Association of Collegiate Esports Rocket League efterårssæson, såvel som League of Legends.

Deres "hjemmebane" er et 1.450 kvadratmeter stort rum i Point Parks Student Center i den tidligere Y-bygning, et studie engang brugt til yoga og pilates. Den har 16 spillestationer og tre storskærms-fjernsyn monteret på væggen for at fremvise action ved enhver af terminalerne.

Kritikere, herunder Anthony Hennen fra James G. Martin Center for Academic Renewal, et konservativt offentligt politisk institut i North Carolina, fortalte Inside Higher Ed i slutningen af ​​2019, at han var i tvivl om de videregående uddannelsers "vækst til en underholdnings-juggernaut."

"Hvem ved, hvor meget stikkraft esport har," sagde han. "Det er eksploderet i popularitet, men jeg ville være på vagt over for et college, der giver en studerende akademikere specifikt omkring e-sport i stedet for et bredere fokus. Det kan være handicappede studerende i det lange løb."