Hvorfor flamlændere tilpasser deres hollændere til hollændere og ikke omvendt

Hvordan finder en videnskabsmand ud af, hvordan folk tilpasser deres sprogbrug, når de er sammen? Folk begynder at tale anderledes med nogen, der ikke taler deres sprog eller er hørehæmmede, men hvordan måler man det? Prof. Marc Swerts udtænkte sammen med en kollega fra Antwerpen og hans meget kreative elever en spilmetode, der viser, at flamlændere er mere tilbøjelige til at tilpasse sig hollændere end omvendt. Det viste analyser af ordvalg samt udtale. Deres forskning blev for nylig offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Frontiers in Communication. Et interview med prof. Marc Swerts om hans undersøgelse af sproglig og non-verbal tilpasningsadfærd.

"Jeg arbejder som belgier i Holland, og nogle gange bliver jeg f.eks. korrigeret for mit flamske hollandsk. Min intuition er, at en belgier ikke vil være så hurtig til at rette en hollænder. Det antages ofte, at samtalepartnere i løbet af en dialog overtager elementer fra hinanden. Men jeg lagde mærke til, at for eksempel den belgiske fodboldspiller, Dries Mertens, meget hårdt prøvede på hollandsk tv at tale som en hollænder, mens Jan Mulder fortsætter med at tale på sit hollandske i Belgien. Så spørgsmålet er, om man altid bevæger sig lige meget mod hinanden i en samtale. Det fik os til at udforske det mere detaljeret gennem et spil med mennesker, der taler varianter af samme sprog. Og som ikke forholder sig hierarkisk til hinanden, for så du kan ikke bevæge dig lige meget."

Spil med ikoner

Swerts og hans team inviterede derfor et par flamske og hollandske studerende til at spille en slags havkampspil, som de gjorde via en Skype-forbindelse, hvor deltagerne ikke så hinanden. Et afgørende element i spillet var, at spillerne skulle bruge visse ikoner, som typisk hedder forskelligt i Flandern og på hollandsk (f.eks. mikrobølgeovn og mikrobølgeovn; en kasse øl og en balje øl; sofa eller sofa) eller hvis ord udtales forskelligt, f.eks. sporvogn (på fransk og engelsk), eller bikini og salami med betoning på anden eller første stavelse. Forud for spillet blev det som en 0-måling kontrolleret, hvordan de flamske og hollandske kandidater faktisk navngav eller udtalte ikonerne. Resultatet var, at flamlænderne systematisk tilpassede sig mere i ordbrug og udtale til hollænderne end omvendt."

Hvad siger disse resultater om sprogbrug om vores adfærd og motiver?

Disse resultater er vigtige for vores modeller for adaptiv adfærd i kommunikation, som ofte ikke er symmetrisk. Det siger noget om forskelle i sproglig usikkerhed mellem flamlændere og hollændere. Officielt er der ikke noget flamsk sprog, det er belgisk hollandsk, og historisk bemærker man også, at flamsk gennem århundreder er kommet til at ligne hollandsk mere og mere og er blevet et standardsprog. En stor forskel på brugen af ​​hollandsk som standardsprog i de to lande er, at for mange flamlændere er standardsproget ikke modersmålet. Det er et sprog, der bruges på arbejdet eller i formelle sammenhænge, ​​mens der i hjemlige kredse eller med venner tales dialekt eller en regional variant.

Flemings thus adapt relatively often, but on the other hand, their compatriots laugh and even disapprove when they notice that fellow Flemings start to resemble their northern neighbors in language use. My children sometimes laugh at my expressions because I sometimes sound more Dutch, so I have also unconsciously adapted."

Robots and avatars

The experiment fits into Swert's research, which focuses on nonverbal communication and prosody (speaking style), which complement, nuance and therefore make sense of speech.

Where does your passion for this topic come from?

"I am interested in adaptive behavior, what a person adopts from another one, but also how we use different forms of body language, such as gestures, a movement of the eyebrow, a head nod, etc, to guide the interaction with the other. Through those visual expressions, we nuance our own expressions, but also provide feedback to the interlocutor. Until recently, it was difficult to do this kind of research because we did not have suitable tools, so it remained unexplored territory for a long time. But now we can make and edit videos, have robots and avatars to test specific hypotheses about nonverbal behavior.

Insights from this type of work are relevant even for people with communicative disabilities. A blind person, for example, will not nod of his or her own accord during a conversation because he or she has literally never seen others do it, but it can be taught so that a communication with such a person immediately comes across much more naturally. People with autism also need techniques to improve their non-verbal skills.

For example, we are now working together with a Swedish university that wants to develop a robot with a human face:we are trying to find out whether we can use this to create different personalities that give feedback in different ways, and therefore come across as friendly, extrovert, or interested. Hopefully we can use the results to teach people to communicate better, so that they are better understood or so that the interaction is much smoother."