Forsker:Jeg interviewede mødre med fem eller flere børn - hvad jeg lærte om kvinder, der stille og roligt går imod strømmen

Kommentatorer forbinder USAs faldende fødselsrate med en række faktorer:mangel på støtte til mødre på arbejdspladsen, dyr børnepasning, forsinket ægteskab og stigende leveomkostninger.

Men hvad med kvinder i USA, der på trods af disse forhindringer har modarbejdet trenden og formået at få alle de børn, de ønsker sig?

Jeg tæller mig selv med i den lejr:Jeg har mine egne otte børn. Men jeg ville lære, hvordan andre amerikanske kvinder var i stand til at nå deres fødedygtige mål. Så fra og med 2019 besluttede jeg at tale med nogle af de 5 % af amerikanske kvinder, der har fem eller flere børn.

Min seneste bog, "Hannah's Children:The Women Quietly Defying the Birth Dearth," er en beretning om, hvad jeg har lært.

Fertilitetsgabet

I april 2024 offentliggjorde Centers for Disease Control and Prevention, agenturet, der tæller årlige fødsler i Amerika, sit foreløbige skøn over det samlede antal babyer født i 2023.

Med 1,62 forventede børn pr. kvinde - et fald fra 3,8 i 1957 - er fertiliteten den laveste, den har været, siden regeringen begyndte at spore den i 1930'erne. Amerikanerne har simpelthen ikke børn nok til at erstatte sig selv.

Undersøgelser har vist, hvordan dette uden tilstrækkelig immigration til at opveje tabet vil få befolkningen til at skrumpe, hvilket igen kan føre til økonomisk stagnation, politisk ustabilitet og social fragmentering. Men faldende fødselstal går sammen med endnu et bekymrende mønster:det såkaldte "fertilitetsgab."

Forskellen henviser til, at kvinder i vid udstrækning rapporterer at have færre børn, end de havde tænkt sig at få, da de var yngre. I USA siger kvinder, at omkring 2,5 børn er ideelt, og at de realistisk planlægger at få omkring 2,0 børn. De ender med at have 1,62, hvilket efterlader et hul på omkring 0,4 til 0,9 børn.

Denne uoverensstemmelse eksisterer hovedsageligt, fordi kvinder bliver gift senere end nogensinde i historien – tæt på 28 år for den gennemsnitlige amerikanske kvinde – som har flyttet medianalderen for at få deres første barn tilbage til 30 år.

På trods af den rosenrøde retorik om influencers, der booster børnefrie liv, kan denne fertilitetskløft være en stor ting – især for kvinder.

At få børn betyder normalt mere for kvinders lykke end for mænds, og kvinder er generelt mere generet af barnløshed.

Så lave fødselstal er ikke kun en krise for samfund og økonomier. De fortæller en dybt personlig historie om kvinder, der ikke når deres mål for moderskab.

Gå imod strømmen

Motiveret af disse omstændigheder interviewede jeg 55 kvinder med fem eller flere børn, der boede i alle dele af USA, fra Pacific Northwest til Carolinas til New England. Deres hjem var i en række socioøkonomiske områder, herunder rige, middelklasse og lavindkomstpostnumre. Nogle af dem arbejdede på fuld tid, andre var deltidsansatte, og nogle arbejdede slet ikke. Deres mænd havde arbejderjob, funktionærjob og alt derimellem.

Fælles for dem var religiøs tro – de tilhørte jødiske, katolske, sidste dages hellige, evangeliske og protestantiske samfund. De havde også en tendens til at værdsætte at have en stor familie frem for andre ting, de kunne gøre med deres tid, talenter og penge.

En kvinde, jeg talte med, en mor til fem ved navn Leah, har ikke fortrudt at have en stor familie. (De navne, der bruges i min bog, er pseudonymer i overensstemmelse med bedste praksis og føderale regler for beskyttelse af menneskelige emner i akademisk forskning.)

"Jeg tror, ​​at vores kultur virkelig værdsætter den slags meget rigide opfattelse af succes og er begyndt at devaluere en mors bidrag til samfundet," fortalte hun mig. "Det er næsten ligesom radikalt og feministisk at sige, at mit bidrag er sunde, velafbalancerede børn. At komme fra en skilsmissefamilie, det var en stor motivation for mig, da jeg valgte dette liv:Familieenheden er prioriteret over karriere og personlighed. identitet."

Kvinderne, der modtog tendensen, var ikke nødvendigvis rigere og så ikke ud til at stå over for lavere barselsomkostninger. Tværtimod troede de, at børn var velsignelser fra Gud og hovedformålet med deres ægteskaber. Som Leah fortalte mig:"Hvert barn bringer en guddommelig gave til verden, som ingen andre kan bringe."

De fleste af dem endte med at få flere børn, fordi de værdsatte det at have en stor familie så højt. De planlagde ikke deres familiestørrelser omkring andre livsmål – de planlagde andre livsmål omkring det at få børn. Og den meget høje aftale, de indrømmede til barsel, ordnede deres prioriteringer på måder, der gjorde det mere sandsynligt for dem at blive gift og få børn, selv mens de nåede karrieremæssige og økonomiske milepæle.

Gevinster og tab

Før mit studie var det kendt, at kvinder, der har flere børn end gennemsnittet, er mere tilbøjelige til at gå i kirke.

Mindre forstået var hvorfor. De fleste kirker i dag forbyder ikke brug af prævention i ægteskabet. Ingen af ​​kvinderne i mit udvalg rapporterede, at de havde en stor familie, fordi de mente, at familieplanlægning var forkert.

De økonomiske teorier fra 1986-nobelpristageren James Buchanan hjalp mig med at se de kvinder, jeg interviewede, som rationelle aktører ligesom alle andre kvinder – ikke som blinde tilhængere af religiøse dogmer.

Ifølge Buchanan opmåler folk gevinsterne og tabene til de valg, de træffer. Alt, hvad der tilføjer værdi til én handling, tipper skalaen til fordel for det valg. Incitamenter behøver ikke at være monetære. De kan komme fra ideer og overbevisninger, herunder religiøse værdier.

Omvendt gør alt, hvad der forringer værdien af ​​en handling, det mindre sandsynligt. Disincitamenter kan være monetære, ligesom prisen på en vare. Men omkostningerne ved at gå glip af andre ting kan være endnu større.

Væltning af vægten

Uanset om de kvinder, jeg interviewede, var rige eller fattige, nævnte de ofte omkostningerne ved at gå glip af noget, når de valgte at få et ekstra barn.

De opgav eller lagde hobbyer, erhverv, alenetid og økonomisk status til side – for ikke at nævne otte timers søvn hver nat – da de besluttede at få flere børn.

De rapporterede ikke, at de ikke værdsatte disse ting. De følte brodden af ​​at blive misforstået, overvældet og begrænset i deres arbejdsmuligheder.

Det, der skilte sig ud i interviewene, var, hvor meget de gav af at få endnu et barn. De kom til et højere antal børn, fordi de havde noget på den anden side af vægten, der vejede mere end tabene.

En mor ved navn Esther opsummerede det:"De tre store velsignelser, som vi taler om i jødedommen, er børn, godt helbred og økonomisk næring. Jeg føler ikke, at du nogensinde kunne få for meget af nogen af ​​disse ting. Disse er velsignelser. De er Guds udtryk for godhed."

Ryder vejen

Ud fra disse indsigter antydede mine interviews, hvordan mødre i mit udvalg formåede at trodse landets faldende fødselsrate og fertilitetskløft.

For det første, fordi det at have en stor familie betød så meget for dem, forfulgte de bevidst ægteskab. De valgte gymnasier, kirker og sociale omgivelser, hvor andre prioriterede ægteskab, hvilket øgede chancerne for at finde en partner i tide til at få børn.

For det andet søgte de partnere, som også ønskede et stort antal børn. En mor, en troende katolik, fortalte os, at hun blev forelsket i en protestantisk fyr på college, som ville have en stor familie. Hun havde vidst, hvad hun ønskede fra sin livspartner.

Endelig tilpassede kvinderne, der overkom fertilitetskløften, deres karrierer, så de passede til deres fødedygtige mål. De forsøgte ikke at presse deres børn omkring professionelle milepæle. Som sådan havde de en tendens til at vælge karrierer, der var mere fleksible, såsom undervisning, sygepleje, grafisk design eller at drive en lille virksomhed uden for hjemmet.

Selvom ikke alle amerikanere deler den religiøse overbevisning, der væltede vægten for kvinderne i min undersøgelse, kan erfaringer fra at forstå deres motivationer have enorm værdi for de millioner af unge amerikanere, der ønsker at blive mødre.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.