Sprogtilegnelse hos børn er et af de mest fascinerende træk ved den menneskelige art, såvel som et af de sværeste problemer inden for lingvistik og kognitiv videnskab. Hvad er de processer, der gør et barn i stand til fuldstændigt at mestre sit modersmål på få år, og til en grad af kompetence, som voksne elever på et andet sprog næsten aldrig kan matche?
Langt fra at være et spørgsmål om konsensus, har dette emne i virkeligheden i høj grad delt forskningsmiljøerne på disse områder:Det 20. århundrede var præget af Noam Chomskys indflydelsesrige idé om, at modersmålstilegnelse kunne stamme fra en universel og medfødt grammatisk evne hos mennesker, der skelnede dem fra andre dyrearter.
Hvis det er så imponerende, at en baby kun kan lære ét sprog, hvordan forklarer vi så, at den kan fortsætte med at lære to, tre eller endda flere?
Halvdelen af verdens befolkning er tosproget
Dette spørgsmål forudsætter, at tosprogethed eller flersprogethed er sporadisk i menneskelige samfund, undtagelsen snarere end reglen. Men ikke kun vurderer eksperter, at næsten halvdelen af verdens befolkning er tosproget, men også at flersprogethed faktisk er mere almindeligt end ensprogethed. Se bare på nogle af verdens mest folkerige lande, såsom Indien og Kina.
Det er derfor næppe overraskende, at et barn kan have flere modersmål. Dette er noget, der bør opmuntres, ikke forhindres, som om det var en hindring for barnets udvikling eller kulturelle og sociale integration. Adskillige forskere har fremhævet de mange kognitive og sociale fordele ved tosprogethed gennem hele livet. Disse omfatter en bedre hukommelse, en senere indtræden af neurodegenerative sygdomme eller en bedre tilpasning til forskellige sociale sammenhænge.