I begyndelsen af det 20. århundrede ændrede en banebrydende innovation landskabet for fremstilling for altid:samlebåndet. I dette system bevæger et produkt sig langs en linje, hvor hver medarbejder udfører en bestemt opgave, hvilket i sidste ende fører til færdiggørelsen af det endelige produkt. Det nedbrød komplekse processer i mindre, specialiserede opgaver.
Mens samlebåndet er synonymt med Henry Ford og Model T-biler, byggede han på andres arbejde. Så hvem opfandt samlebåndet ? Konceptet går faktisk tilbage til i det mindste den industrielle revolution.
Samlebåndet startede ikke med Henry Ford. I "An Economic Model for Division of Labor," forklarer lærde Maurice Kilbridge og Leon Bridges, "Selvom den tekniske arbejdsdeling er det mest åbenlyse kendetegn ved det moderne fabrikssystem, er det et ældgammelt og naturligt fænomen, der går langt før det industrielle revolution."
Men Fords bidrag til samlebåndssystemet var banebrydende. Ford håbede på at skabe en effektiv produktionsproces, der ville reducere omkostningerne og øge produktiviteten.
I 1913 lancerede Fords Highland Park-fabrik i Michigan det bevægelige samlebånd. Ved at bruge et transportbånd til at flytte køretøjets chassis fra en station til den næste, kunne Fords ingeniører opdele monteringsprocessen i sekventielle opgaver.
Hver samlebåndsarbejder var ansvarlig for én opgave (nogle gange to), såsom at installere en specifik komponent, og køretøjet ville bevæge sig langs linjen til den næste station, hvor et nyt sæt arbejdere ville fuldføre det følgende trin. Et remskivesystem, som senere blev til en bevægelig kædemekanisme, drev oprindeligt linen.